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Die Bolschewiki kamen 1917 mit dem Versprechen an die Macht, das zaristische „Völkergefängnis“ zu zerschlagen. Doch innerhalb weniger Jahre fanden sie sich dabei wieder, genau jenen riesigen imperialen Raum von Moskau aus zu regieren, den sie eigentlich abschaffen wollten. War die Sowjetunion also einfach das Russische Reich unter roter Fahne, oder handelte es sich um einen vollständigen Bruch mit der Vergangenheit? Diese Episode untersucht, wie die Revolution das alte imperiale Problem der zentralisierten Herrschaft über ein gewaltiges, vielfältiges Territorium nicht löste, sondern transformierte.

Wir betrachten die radikal neuen Institutionen, die die Sowjetunion schuf – von der föderalen Union sozialistischer Republiken bis zur affirmative Nationalitätenpolitik, die Minderheiten förderte, während sie die zentrale Parteikontrolle aufrechterhielt. Gleichzeitig sehen wir uns die substanziellen Kontinuitäten an: die geerbten strategischen Ängste vor ungeschützten Grenzen, das Misstrauen gegenüber lokaler Autonomie und die Rückeroberung des alten Herrschaftsgebiets durch die Rote Armee. Am Beispiel von Regionen wie Zentralasien und der Ukraine wird deutlich, wie nationale Selbstbestimmung und staatlicher Zwang in derselben Struktur koexistierten.

Bei der Arbeit an dieser Episode kehrte ich immer wieder zu einer grundlegenden historischen Spannung zurück: Wie kann ein Staat antiimperial handeln und gleichzeitig ein Imperium verwalten? Ich wollte verstehen, warum einfache Erklärungen hier scheitern und warum die sowjetische Antwort auf das Problem der Reichsherrschaft weder reine Wiederherstellung noch reiner Neuanfang war. Es ist eine Geschichte über den schwierigen Umgang mit einem geerbten Raum, die uns zwingt, die frühe Sowjetunion aus ihrer eigenen paradoxaen Logik heraus zu begreifen.