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Das Jahr 476 gilt traditionell als das Ende des Römischen Reiches, doch was tatsächlich geschah, war weit komplexer als ein plötzlicher Zivilisationszusammenbruch. Als der Militärbefehlshaber Odoaker die kaiserlichen Insignien nach Konstantinopel sandte, endete zwar das westliche Kaisertum, aber nicht die römische Regierung. Diese Episode untersucht die langwierige und ungleichmäßige Transformation, in der alte römische Institutionen von neuen militärischen und politischen Führungsschichten übernommen und angepasst wurden. Wir betrachten, wie Königreiche der Westgoten, Ostgoten, Franken und Langobarden entstanden, die zwar keinem Kaiser mehr unterstanden, aber römisches Recht, Steuersysteme und städtische Verwaltungen weiter nutzten, um ihre überwiegend römischen Bevölkerungen zu regieren.

Bei der Arbeit an dieser Episode kehrte ich immer wieder zu einer grundlegenden Frage zurück: Wie regiert man eine Gesellschaft, deren institutionelles Gerüst noch völlig römisch ist, wenn die politische und militärische Führung aus anderen Kulturkreisen stammt? Ich wollte verstehen, warum diese neuen Herrscher nicht einfach zerstörten, was sie vorfanden, sondern sich bewusst für römische Verwaltungspraktiken und Legitimitätssymbole entschieden. Es ist faszinierend zu sehen, wie aus dieser Verschmelzung von Alt und Neu die Grundlagen für das mittelalterliche Europa entstanden.