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La España de finales del siglo XVIII se encontraba todavía plenamente integrada en las estructuras del Antiguo Régimen, aunque comenzaban a manifestarse tensiones que acabarían provocando su crisis. La sociedad seguía organizada en estamentos, con nobleza y clero como grupos privilegiados y un amplio tercer estado que reunía desde comerciantes acomodados hasta campesinos y sectores marginales. La monarquía era absoluta y encontraba parte de su legitimidad en el derecho divino, mientras que la economía tenía una base esencialmente agraria. La agricultura estaba condicionada por formas de propiedad y explotación poco flexibles y periódicamente sufría crisis de subsistencia. La industria era limitada y la escasa integración del mercado interior dificultaba también el desarrollo comercial. Demográficamente predominaba todavía un modelo caracterizado por una natalidad y mortalidad elevadas y una gran vulnerabilidad ante malas cosechas, epidemias y guerras.