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El reinado efectivo de Fernando VII constituye una larga confrontación entre dos proyectos incompatibles: la restauración de la monarquía absoluta y la construcción del Estado liberal iniciado en Cádiz. Cuando Fernando regresó a España en 1814 encontró un país dividido entre liberales, defensores de la Constitución de 1812, y absolutistas, que deseaban recuperar el orden previo a 1808. El monarca se inclinó por estos últimos y anuló la obra constitucional. Comenzó así el Sexenio Absolutista, 1814-1820, caracterizado por la restauración institucional del absolutismo y la persecución de liberales y afrancesados. La situación, sin embargo, no podía volver completamente al pasado: la guerra había devastado el país, la Hacienda estaba en crisis y la insurrección americana reducía los recursos procedentes del imperio.