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L'histoire animale peut être liée à celle des humains, qui cherchent à comprendre comment guérir un animal malade, comment soigner un animal blessé. Dès lors, la médecine vétérinaire ne serait-elle pas une aide pour les humains ?

Le soin des animaux : un enjeu économique

Soigner un animal est coûteux et contraint les propriétaires d'animaux à ne venir en aide qu'à leurs bêtes les plus utiles. Les animaux d'élevage notamment sont rapidement pris en charge afin d'éviter les risques de propagation de maladies au sein des troupeaux. Des champs labourés aux champs de bataille, les chevaux sont omniprésents dans les sociétés modernes et requièrent une attention particulière. C'est alors aux hommes qui côtoient les bêtes quotidiennement – car ces activités sont en grande majorité masculines – que revient la tâche d'en prendre soin : bergers, palefreniers, et surtout maréchaux-ferrants, ferrent et soignent les chevaux. Des guérisseurs, qui ont recours à la sorcellerie, soignent également les animaux à l'aide de breuvages et de cataplasmes. Les femmes ne sont pas totalement absentes du soin, précise Camille Wilhelm, doctorante en histoire moderne à l’université de Strasbourg : "[Lors d'une] opération où le cheval doit être couché, dans un village par exemple, on va avoir toute une solidarité de personnes venues immobiliser le cheval. Donc, on a quand même probablement des femmes qui ont agi à ce niveau-là, mais disons qu'elles ne sont pas nommées directement dans les sources."

L’institutionnalisation de la profession

C'est au 18ᵉ siècle que ce savoir empirique s’institutionnalise. L'attrait pour les sciences au siècle des Lumières, la multiplication des échanges scientifiques et le recul de l’Église sur la question des autopsies favorisent l'émergence d'une médecine vétérinaire. En 1761, Claude Bourgelat, écuyer du roi Louis XV, fonde l'École nationale vétérinaire de Lyon, la première d'Europe, puis l'École vétérinaire d'Alfort 4 ans plus tard. Il y recrute des élèves modestes, fils de maréchaux-ferrants ou de laboureurs. "[Claude Bourgelat] a voulu des élèves vétérinaires habitués aux animaux, qui connaissent le travail de la forge", explique François Vallat, docteur vétérinaire et historien de la médecine vétérinaire. "Il avait décidé que pour des raisons de discipline, il n'y aurait pas de nobles [...] et il n'y aurait pas non plus de médecins, parce que les médecins ramèneraient un peu trop leur science et discuteraient l'autorité du maître."

La formation, longtemps centrée sur l'étude et le soin apporté aux chevaux, se réfère à la médecine des humeurs, à ses saignées, ses purges, et à l'utilisation du feu, hérités de la médecine humaine et des soins prodigués par les maréchaux-ferrants. Les enseignements théoriques s’accompagnent de travaux pratiques, directement exercés sur les animaux amenés à l’école vétérinaire. Ces écoles françaises deviennent un modèle en Europe, elles forment des étudiants étrangers et favorisent les échanges scientifiques internationaux.

La constitution d’une science pour tous les animaux

Le 19ᵉ siècle transforme la discipline. Les découvertes scientifiques et hygiéniques en médecine humaine s’appliquent à la médecine vétérinaire : vaccination, stérilisation ou encore chirurgie sous anesthésie se généralisent. Davantage de laine chez les moutons, de lait et de viande chez les vaches, la volonté d'améliorer les races s'établit progressivement. Pour les chevaux, "l'objectif est de leur donner une taille plus grande, plus de force, de vigueur, notamment pour l'armée", ajoute Camille Wilhelm. "L'État monarchique a produit le cheval qu'il voulait pour l'armée, mais a délaissé le cheval que les paysans voulaient pour le travail dans les champs."

La discipline s’ouvre progressivement et se féminise. Au-delà des soins apportés aux chevaux dans les écoles vétérinaires, la création de la chaire bovine dans l