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Partir vers Avignon

En 1309, le pape Clément V décide de quitter Rome, capitale apostolique, dans un contexte de crise intense. La papauté romaine sort d’une querelle de plusieurs années entre Boniface VIII et le roi de France, Philippe le Bel, à propos de désaccords fiscaux et juridiques. La crise est aussi intérieure. "Dans le Moyen Âge central, Rome est une ville avant tout dominée par des grandes familles baronnales installées dans différents quartiers", explique l'historien et directeur au CNRS Armand Jamme. Il ajoute : "Il y a des moments de conflits entre familles. Or, de nombreux papes sont eux-mêmes issus ou alliés de ces familles et participent à ce jeu de factions. Rome est une ville fondamentalement instable et le pape ne peut pas y assurer son autorité." Clément V est menacé par plusieurs familles baronnales telles que les Colonna et les Orsini. Le transfert du siège apostolique vers une autre ville s’avère nécessaire.

L’installation des papes à Avignon est progressive. Alors que Clément V séjourne dans différentes demeures à Avignon et aux alentours, le pape qui lui succède, Jean XXII, décide de réquisitionner le palais de l’évêque et s’installe définitivement à l’intérieur de la ville. Les papes suivants, Benoît XII puis Clément VI, lancent la construction d’une vaste demeure pour leur cour à partir de 1336 : le Palais des Papes. La cour d’Avignon devient l’une des plus prestigieuses cours et attire des poètes, des peintres et des musiciens de toute l’Europe. Néanmoins, "Rome reste une référence, un lieu de pèlerinage", assure Armand Jamme, "il n'y a pas la volonté de sacraliser une résidence avignonnaise."

Bien s’entendre avec le roi de France

L’arrivée des papes à Avignon rapproche le siège apostolique du trône de France. Les deux souverains communiquent de manière presque continue. L’un et l’autre s’envoient très régulièrement des émissaires pour discuter de sujets divers : question de fiscalité ou nomination d’un évêque par exemple. Étienne Anheim, historien et directeur à l’EHESS, ajoute que : "beaucoup de gens qui sont actifs à la cour pontificale connaissent bien la cour de France. De nombreux théologiens ont fait leurs études à Paris, beaucoup sont passés dans les écoles ou les cathédrales du nord de la France. Par conséquent, il y a une fluidité des relations entre la cour du pape et la cour de France." Les rencontres officielles entre le pape d’Avignon et le roi de France sont cependant rares. Au contraire du siècle précédent, les papes d’Avignon se déplacent peu.

Il arrive que le pape d’Avignon interfère dans les affaires politiques du roi de France. En tant que vicaire du Christ, il a le droit d’imposer la paix partout et, à ce titre, peut intervenir lorsqu’il estime qu’il y a un danger pour les fidèles. En pleine guerre de Cent Ans, le pape tente d’arbitrer à plusieurs reprises les conflits entre la France et l’Angleterre. L’intervention n’est pas militaire, mais diplomatique.

Entre Rome et Avignon, c’est qui le patron ?

En 1376, le pape Grégoire XI décide de revenir à Rome sur les conseils de Catherine de Sienne. Il meurt dans l’Urbs latine deux ans plus tard. Néanmoins, rentrer à Rome n'est pas simple, assure Étienne Anheim : "Quand les papes arrivent à Rome, c'est encore une petite ville, elle n'est pas du tout une des cités majeures de l'Italie de la fin du Moyen Âge. Rome est une petite ville en déprise. Les papes doivent y reconstruire une administration." De nombreux cardinaux, mécontents du nouveau pape élu à Rome, Urbain VI, décident d’élire un nouveau pape en la personne de Clément VII, qui retourne à Avignon. Deux papes s’opposent alors, l’un à Rome et l’autre à Avignon, pendant près de quarante ans.

Durant le Grand Schisme, le lien politique entre les rois de France et les antipapes à Avignon se resserre. Les souverains français soutiennent financièrement et mil