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Publier des livres nécessite de trouver un lectorat pour les lire, des gens qui maîtrisent la lecture et qui ont aussi un peu de temps libre. L'histoire de l'édition au 19ᵉ siècle est une histoire à la fois culturelle, sociale et économique. L’éditeur cherche à gagner de l’argent, que ce soit par le filon des manuels scolaires ou l'innovation des bibliothèques de gare.

La naissance du métier d'éditeur

Sous l'Ancien Régime, le livre est un objet peu répandu. Les libraires-imprimeurs produisent des ouvrages chers, réservés à une élite. Les classes populaires, majoritairement illettrées, lisent peu. L'éditeur n’existe pas à proprement parler. Au 19ᵉ siècle, le métier d'éditeur naît à la faveur de l'amélioration des outils techniques et de la démocratisation de la lecture, permise par les lois sur l’instruction publique. L’édition devient une industrie à part entière marquée par une économie de l’offre, où l’éditeur anticipe les attentes du public. L'historien Jean-Yves Mollier, auteur d'une Brève histoire de la concentration dans le monde du livre (Libertalia, 2024) décrit les éditeurs comme des découvreurs : "lls ont besoin d'être sans arrêt en avance sur leur époque", en perpétuelle recherche de nouveaux auteurs et de nouveaux genres éditoriaux.

Louis Hachette, éditeur modèle

Louis Hachette incarne cette mutation. Ancien étudiant brillant devenu libraire, il mise sur l’édition scolaire dans les années 1830, au moment des lois Guizot, et fait fortune. En 1853, alors que le chemin de fer se développe à travers le territoire, il inaugure les bibliothèques de gare. Inspiré des kiosques anglais, ce réseau s’étend tout au long du 19ᵉ siècle et atteint plus d’un millier de bibliothèques en 1900. Cette innovation repose sur des livres bon marché, portatifs et identifiables par leurs couvertures colorées, réunis dans la collection de la "Bibliothèque des chemins de fer". Jean-Yves Mollier souligne que Louis Hachette "ne s'est pas contenté d'éditer des livres. Il les a diffusés et distribués en France et même à l'étranger. [...] Il est une figure qui représente les éditeurs du 19ᵉ siècle dans le monde entier."

Vers la concentration du monde du livre

Hachette domine le secteur de l'édition, malgré les débats sur son monopole. D'autres éditeurs, comme Pierre Larousse, Ernest Flammarion et Michel Lévy, installent leur activité et contribuent à poser les bases de la profession. Jean-Yves Mollier caractérise le 19ᵉ siècle comme "le grand siècle des éditeurs". Leur héritage perdure puisque ces noms structurent encore le paysage éditorial actuel.

Pour en savoir plus

Jean Yves Mollier est un historien spécialiste de l’édition, professeur émérite d'histoire contemporaine à l'université Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines.

• Brève histoire de la concentration dans le monde du livre, Libertalia, 2015, rééd. 2024.
• Panama : un canal pour mémoire, Flammarion, 2025.
• Brève histoire de la concentration dans le monde du livre, Libertalia, 2015.
• Hachette, le géant aux ailes brisées, L'Atelier, 2015.
• Une autre histoire de l’édition française, La Fabrique, 2015.
• Louis Hachette (1800-1864) : le fondateur d'un empire, Fayard, 1999.

Références sonores de l’émission :

• Les Illusions perdues de Balzac dans une adaptation radiophonique de la RTF, 18 juillet 1951.
• René Vaubourdolle, directeur des éditions classiques de la librairie Hachette, évoque les livres scolaires, JT 20h, 22 septembre 1965.
• Extrait du Voyage de Monsieur Perrichon, comédie d'Eugène Labiche et Édouard Martin de 1860, mise en scène par Jean Le Poulain en 1982.
• Discussion imaginaire entre Littré et Hachette sur le dictionnaire dans l'émission La Tribune de l'histoire, France Inter, 4 février 1989.
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