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Anamosa, Anacharsis, La Découverte, La Fabrique, les éditions Jérôme Millon, sans oublier les Presses universitaires de Rennes, sont autant de maisons d’édition dont les publications en sciences humaines sont souvent citées dans Le Cours de l'histoire, à côté des mastodontes de l’édition. Comment définir l'indépendance dans le monde de l'édition ?

L'indépendance par l'autonomie financière

Il n’est pas aisé de définir l’édition indépendante. La sociologue Gisèle Sapiro invite à "distinguer la question de la taille de [celle] de l'indépendance", car des petites maisons d'édition peuvent faire partie de grands groupes quand des maisons moyennes restent indépendantes. L’indépendance peut s’entendre au sens de l’autonomie financière, avec un capital majoritairement détenu par l’éditeur ou l’éditrice, loin des gros actionnaires qui pourraient vouloir peser sur la ligne éditoriale de la maison, parfois même en infléchir le fondement idéologique. Pourtant, l’intégration dans un groupe peut simplement permettre de mutualiser des fonctions support, sans menacer pour autant la liberté des éditeurs et éditrices.

Par ailleurs, l’édition indépendante, si elle peut prendre ses distances des gros acteurs du marché, est souvent paradoxalement dépendante de subventions publiques. Une ligne de force semble se dessiner, celle de la tension entre une rentabilité qui n’est pas toujours la priorité des maisons d’édition indépendantes, puisque, plus légères, elles sont moins contraintes financièrement, et un haut niveau d’exigence littéraire ou scientifique, qui les conduirait à soutenir des parutions destinées à un public peut-être plus restreint.

De la bibliophilie aux maisons d'édition engagées

La petite édition littéraire se définit par des moyens modestes et un fonctionnement relativement artisanal, qui concentre souvent autour d'une seule personne des tâches qui seraient réparties sur plusieurs services dans une grande maison (travail éditorial, fabrication, communication, promotion…). Les dimensions réduites des petites maisons d’édition littéraire leur permettent de prendre plus de risques et d’éditer des textes plus expérimentaux. Elles sont également innovantes en matière de modèle économique et savent garder à flot l’entreprise malgré des ventes parfois peu importantes. Gisèle Sapiro ajoute que les petites maisons d'édition indépendantes ont contribué à la diversité linguistique des publications : "Il est facile de publier des best-sellers américains, [...] mais beaucoup plus difficile d'introduire des auteurs de cultures plus éloignées." La sociologue cite en exemple Anne-Marie Métailié, qui a œuvré à la découverte de la littérature latino-américaine, ou encore la maison Verdier.

Pour le chercheur Olivier Bessard-Banquy, auteur d'Éloge de la petite édition littéraire (Actes Sud, 2025), l’histoire de la petite édition littéraire connaît quatre phases. Après l'ère bibliophilique engagée sous la Troisième République – des travaux luxueux sont destinés à des amateurs éclairés –, les années qui suivent la Seconde Guerre mondiale voient l’émergence d’éditeurs "aventuriers", qui entendent proposer des textes nouveaux, voire scabreux. Parmi eux, Jean-Jacques Pauvert (1926-2014), éditeur d’Histoire d’O de Pauline Réage en 1954 et de Sade, ou encore Éric Losfeld (1922-1979), éditeur des surréalistes et de littérature érotique. "Éric Losfeld, Jean-Jacques Pauvert, [ou] Jean d'Halluin aux éditions du Scorpion étaient des forbans de l'après-guerre qui n'avaient pas de moyens et qui trouvaient des astuces peu légales pour réussir à lever des fonds et investir dans des projets", raconte Olivier Bessard-Banquy. Ces nouveaux éditeurs sont autant mus "par passion" que par l'idée que leur projet pourrait "trouver un certain écho auprès d'un public assez large."

Au moment de la guerre d'indépendance algérienne, des petits éditeurs c