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Rediffusion de l'épisode du 2025-09-02

Du 7 décembre 1941 au 2 septembre 1945, c’est une histoire qui s’écrit d’îles en îles et de batailles en batailles : Hawaï, Midway, Guadalcanal, Guam, Iwo Jima, ce sont des individus pris et broyés par la guerre et des regards opposés du Japon et des États-Unis.

1941, Pearl Harbor, coup d’envoi du conflit entre le Japon et les États-Unis

Les affrontements entre le Japon et les États-Unis sur le théâtre Pacifique s’inscrivent dans le cadre de la Seconde Guerre mondiale, puisque le Japon fait partie des forces de l’Axe, tandis que les États-Unis appartiennent au groupe des Alliés. Néanmoins, il faut aussi replacer ce conflit dans le cadre plus large de la seconde guerre sino-japonaise (1937-1945) et des tensions entre le Japon et d’autres États de la région, comme la Chine, la Birmanie, la Malaisie, l’Indonésie ou les Philippines, qui impliquent des puissances coloniales comme le Royaume-Uni et les Pays-Bas. La période de la guerre du Pacifique se caractérise par une intensité guerrière exceptionnelle, qui se déploie à la fois sur mer, dans les airs, et dans les îles.

Le 7 décembre 1941, les forces aéronavales japonaises attaquent la base militaire des États-Unis à Pearl Harbor. L'armée impériale du Japon compte sur l'inertie des États-Unis pour pouvoir s'installer en Asie du Sud-Est. "C'est un double faux calcul de leur part", analyse l'historien Jean-Louis Margolin, auteur de L’Autre Seconde Guerre mondiale 1937-1945 : Asie-Pacifique, de Nankin à Hiroshima (Perrin, 2025). "D'une part, ils ont sous-estimé la capacité de réaction et d'indignation des Américains, puisqu'une fois que Pearl Harbor est attaquée, l'isolationnisme des Américains s'est terminé. [...] Et puis, ils ont surestimé les capacités militaires de l'Allemagne."

Dans une première phase du conflit, les Japonais remportent plusieurs victoires. C’est à partir de la bataille de Midway, atoll le plus occidental des îles Hawaï, en juin 1942, que l’affrontement entre le Japon et les États-Unis prend un nouveau tour, avec la première grande défaite des Japonais dans le Pacifique. L'armée nippone continue de perdre du terrain lors de la bataille de la mer des Philippines en juin-juillet 1944.

1944, les kamikazes, nouvelle arme tactique

À partir de 1944, la marine japonaise met en place une nouvelle arme tactique : les "forces spéciales d’attaque", dites aussi kamikazes, terme qui signifie littéralement "vent divin". La première mission-suicide a lieu lors de la bataille du golfe de Leyte, aux Philippines, en octobre 1944. Loin d’être des opérations militaires particulièrement efficaces, ces attaques kamikazes servent la propagande japonaise, qui glorifie le sacrifice pour la patrie et pour l’empereur. De même, ces pilotes, qui vont au devant d’une mort certaine, impressionnent les soldats états-uniens, même s'ils se rendent vite compte que leur sacrifice n’est pas toujours payant. Ils surnomment ainsi les Oka, planeurs utilisés par les kamikazes, des "baka", c'est-à-dire des crétins en japonais.

Les kamikazes sont officiellement tous des soldats volontaires, qui ont décidé de donner leur vie à la nation. Néanmoins, certaines sources, comme des écrits du for intérieur transmis subrepticement à leurs proches, permettent de jeter une lumière différente sur les motivations profondes des kamikazes, et de nuancer l’idée qu’ils seraient tous des soldats fanatisés qui iraient à la mort de gaieté de cœur. Beaucoup d’entre eux tiennent, dans des lettres ou des journaux intimes, des propos critiques du régime, de l’état-major et de la guerre. Ainsi, l'historienne Constance Sereni Delespaul, enseignante à l'Université de Genève et autrice, avec Pierre-François Souyri, de Kamikazes (Flammarion, 2015), interroge l'adhésion à la propagande impériale : "On est en face d'un patriotisme de façade. Il est martelé dans les écoles et à la radio