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Rediffusion de l'épisode du 2024-03-13

C’est une histoire de "Vieilles tiges", du nom de l’Association créée au lendemain de la Première Guerre mondiale, l’Amicale des Pilotes Aviateurs d’avant-guerre. Pourquoi ce nom ? "Ne cherchez pas le sens étymologique", expliquait en 1946 Léon Bathiat, aviateur et fondateur de l’association, "nous vivions alors une époque où l’aviation entrait dans la société. Avec des mots de Paris : ma vieille branche ! ma vieille tige ! Voilà ! Nos souvenirs, nos émotions, étaient attachés à une époque où l’invention, le cran, le génie, la foi étaient rois." Décollons avec les Vieilles tiges et avec les As de l’aviation.

À quoi ressemble le monde de l’aviation avant la Grande Guerre ?

À l’aube du XXe siècle, l’aviation en est encore au temps des balbutiements. Les premiers avions sont opérés par des pionniers, comme Alberto Santos-Dumont, un pilote brésilien installé en France à qui on attribue le premier vol réussi d’un avion en 1906. L’aviation est alors avant tout un sport et les démonstrations aériennes mettent en valeur les prouesses des pilotes, toujours en quête de records. L'historien Damien Accoulon cite la traversée de la Manche par Louis Blériot en 1909, ou encore la traversée de la Méditerranée par Roland Garros en 1913. "Il y a des performances toujours plus surprenantes, comme la réalisation d'un looping par Adolphe Pégoud en 1913", ajoute-t-il.

L'aviation est une activité privilégiée de la bourgeoisie, voire de l’aristocratie. Le sport est en effet l’apanage d’une population riche qui peut se permettre des moments d’oisiveté et de loisir. Les premiers aéro-clubs font leur apparition, comme l’Aéro-Club de France, fondé en 1898. On y trouve une société choisie, qui profite d’événements sensationnels (meetings aériens, essais de nouveaux avions, courses) pour entretenir une sociabilité élitiste.

L'avion, symbole de la guerre moderne

Dès 1912, l’aviation militaire est officiellement intégrée à l’Armée de terre française, même si elle y occupe une place encore mineure. Alors que la Première Guerre mondiale éclate, l’armée française comme l’armée allemande prennent rapidement conscience des potentialités qu’offre l’aviation. Au départ, les avions militaires ne sont pas nombreux. "On a certes des escadrilles, mais les vols sont relativement solitaires. Au fur et à mesure se mettent en place des groupes de combat, avec plusieurs escadrilles qui elles-mêmes comprennent 6 avions (...). À la fin de la guerre, en France notamment, on a une division aérienne qui dispose de presque 800 avions. Même si elle ne les engage pas tous au même moment, cela manifeste la massification de la guerre.", décrit Damien Accoulon.

La Grande Guerre voit ainsi la naissance de l’aéronautique militaire. Du transport au ravitaillement, en passant par la surveillance, le repérage, la reconnaissance, l’observation, puis plus tard l’attaque ou les bombardements, les avions apparaissent comme des outils particulièrement polyvalents. D’une innovation technologique inédite, l’avion devient une arme, symbole de la guerre moderne.

Qui sont les as de la Grande Guerre ?

Le premier conflit mondial est l’occasion d’une production massive d’avions, et d’un perfectionnement technique remarquable. Les premiers combats aériens ont lieu, et donnent naissance au mythe des aviateurs héroïques, les "As" de la Grande Guerre, ceux qui ont réussi à accumuler au moins cinq victoires aériennes, et dont le nom est publié officiellement par l’armée au moment du communiqué de la victoire.

Les As deviennent rapidement des figures légendaires, encensées par la presse, plébiscitées par le public qui leur voue une admiration sans bornes, et soutenues par l’armée à des fins de propagande. Ils apparaissent comme des parangons de vertu, les opérateurs d’une guerre propre, noble et chevaleresque, par opposition à la guerre de tranchée