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Rediffusion de l'épisode du 2024-05-22

Charles Terront, Maurice Garin, Raoul Paoli, mais aussi Alice Milliat, Marie Marvingt et Mademoiselle Lisette, autant de champions et de championnes qui marquent la Belle Époque. Leurs exploits sportifs sont rapportés dans des journaux à fort tirage, Véloce Sport, Le Vélo, ou encore L’Auto. C’est alors qui se déroule un phénomène étonnant dans l’histoire du sport : les muscles se mettent à bouger comme jamais, à l’instar des vedettes que tout le monde admire !

La naissance de la presse sportive

Apparue durant le Second Empire, la presse sportive cesse rapidement d’être exclusivement destinée à un lectorat bourgeois et lettré. Ces revues se multiplient et deviennent de plus en plus populaires à mesure que le sport lui-même n'est plus réservé à une élite. Selon l'historien Antoine de Baecque, "les journaux ont besoin de héros, besoin de raconter de belles histoires de sportifs qui sont souvent exemplaires". Le triomphe de la marche à pied, de la bicyclette ou de la boxe font de l’activité sportive un véritable spectacle et un phénomène culturel de grande ampleur. Les titres sportifs les plus puissants encouragent cette passion française pour le sport et trouvent rapidement un moyen d’en tirer profit. Les journalistes créent des compétitions qui suscitent l’engouement du public et font advenir des champions qui assurent ensuite le succès de leurs tirages. Du marcheur Yves Gallot au cycliste Charles Terront, les athlètes accèdent à la célébrité. Ce vedettariat est presque exclusivement masculin et seules quelques rares femmes parviennent à s’imposer comme des championnes : c’est notamment le cas d’Amélie Le Gall, dite Mademoiselle Lisette, sacrée meilleure femme cycliste au monde.

L'engouement populaire pour le sport

Ce vedettariat des sportifs intervient dans un contexte culturel et politique bien particulier. La défaite de Sedan a durablement marqué les esprits, et les pouvoirs publics autant que les scientifiques et les pédagogues encourent l’activité physique, comprise comme le reflet du sentiment patriotique autant que de vertu morale. Cet engouement populaire pour le sport se cristallise autour de grandes compétitions : les premiers Jeux Olympiques modernes ont lieu en 1896 et le premier Tour de France en 1903. Comme le résume l'historien Philippe Tétart : "cette charnière des 19e et 20e siècles est le temps d'une première massification des pratiques et des pratiquants du sport, et de la consommation du spectacle sportif."

Des grands événements internationaux aux premiers clubs de supporters, les athlètes devenus des célébrités participent à faire du sport une culture de masse et un grand spectacle populaire…

Pour en savoir plus

Antoine de Baecque est historien, professeur à l'École normale supérieure. Il a notamment publié :

• Sports Belle Époque : naissance de la passion sportive, 1870-1924, Passés Composés, 2024
• Ma forteresse : Journal du Vercors, Paulsen, 2022
• Les Godillots. Manifeste pour l’histoire marchée, Anamosa, 2017
• Une histoire de la marche, Perrin, 2016

Philippe Tétart est maître de conférences en histoire contemporaine à Le Mans Université, spécialiste de l’histoire du sport. Il a notamment publié :

• Les Mains vives, récits, L’Harmattan, 2024
• Olympisme, une histoire du monde. Des premiers Jeux Olympiques d'Athènes 1896 aux Jeux Olympiques et Paralympiques de Paris (co-directeur), La Martinière, 2024
• (co-dir. avec Sylvain Villaret), Des Édiles au Stade. Aux origines des politiques sportives municipales (vers 1850-1914), Presses universitaires de Rennes, 2020
• Côté tribunes. Histoire des supporters de la Belle Époque aux années 1930, Presses universitaires de Rennes, 2019