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Rediffusion de l'épisode du 2024-05-21

Tournois et joutes, quand les champions entrent en lice ; mais que sont ces lices (et non pas ces listes) ? La lice désigne l’espace entouré de palissades où se déroulaient les tournois. Voilà que les champions se haranguent avant d’en venir au combat, que les fanfares résonnent, que les chevaux trépignent et que le public, particulièrement les dames, est au comble de l’émotion. Les joutes peuvent commencer !

La naissance des tournois dans l'aristocratie féodale

Lorsque les tournois apparaissent à la fin du 11e siècle, il s’agit d’entraînements militaires entre nobles, auxquels les fantassins ne prennent pas part pour éviter de blesser les chevaux. Le tournoi est donc à l’origine la simulation d’un combat collectif et n’a rien de spectaculaire. Initialement réprouvés par l'Église, les tournois sont popularisés par la littérature chevaleresque qui en fait un moment où le héros peut prouver son amour à sa dame. Au 12e siècle apparaissent les blasons, qui permettent de reconnaître le chevalier en dépit de son armure et contribuent à transformer le tournoi en spectacle : la joute, un duel entre deux cavaliers, remplace alors la mêlée collective. L'historien médiéviste Dominique Barthélémy souligne la diversité des pratiques liées au tournoi : "Il y a une grande variété de tournois. Les règles et les modalités évoluent ; le tournoi est une forme relativement plastique. Il y avait sans doute déjà des conventions et des règlements non écrits qui étaient déterminants."

Des tournois à la cour royale

La pratique du tournoi gagne les grandes cours royales. Les épreuves équestres sont tout aussi importantes que les festivités qui les accompagnent. En effet, le tournoi a une vocation diplomatique : il permet de réunir des souverains et des nobles de pays différents autour d’une culture chevaleresque commune, qui dépasse les barrières de la langue. Selon l'historienne Marina Viallon, "les rois de France sont beaucoup plus impliqués dans les tournois eux-mêmes. Ils joutent en public, c'est une partie importante de leur politique jusqu'au début du 17e siècle." Lorsque François Ier rencontre Henri VIII au camp du Drap d’Or en 1520, un tournoi est organisé pour l’occasion. Cependant, lorsque le roi de France Henri II meurt par accident lors d’une joute en 1559, son épouse Catherine de Médicis interdit à ses enfants de participer à des tournois. Dans le contexte des guerres de Religion, peu favorable aux rassemblements festifs entre grandes familles, les tournois disparaissent en France au début du 17e siècle.

Des tournoyeurs professionnels

Les participants aux différentes épreuves d’un tournoi sont appelés des tournoyeurs. Il ne s’agit pas de sportifs professionnels, mais de chevaliers aguerris, qui s’illustrent dans d’autres activités militaires, comme en croisade ou dans des guerres féodales. Pourtant, il existe une renommée particulière pour les vainqueurs de tournois, qui suscitent beaucoup de fascination. C’est par exemple le cas du plus célèbre d’entre eux, Guillaume le Maréchal, surnommé "le meilleur chevalier du monde", qui est à sa mort en 1219 l’objet d’une biographie romancée où il est érigé en modèle de bravoure. Pour certains de ces chevaliers, briller à un tournoi peut être synonyme d'ascension sociale. En effet, comme le rappelle Marina Viallon, "il y a plusieurs catégories de noblesse : des petits nobles qui sont complètement désargentés et puis des princes." Pour l'historienne, "les tournois permettent en théorie de rassembler toute les nuances de cette noblesse et, aux chevaliers plus désargentés, moins célèbres, de se faire connaître et d'obtenir des terres, des offices."

Pour en savoir plus

Dominique Barthélemy