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D'un archipel à l'autre, c'est l'Océanie atoll et à travers, car nous voici plongés dans un univers aquatique où les vastes étendues d'eau sont autant d'opportunités que de défis. Des opportunités pour les ressources, les déplacements. Des défis qui ont su être surmontés par les humains, de l'Indonésie à l'île de Pâques. Des défis aussi au moment d'écrire l'histoire de l'Océanie ancienne.

Écrire l'histoire d'un monde sans écriture

L'étude de l'histoire de l'Océanie ancienne fait face à un défi majeur : l'absence de sources écrites avant le 19ᵉ siècle, à l'exception de l'Insulinde. La recherche s'appuie sur l'archéologie, la génétique, la linguistique et l'art. L'étude des poteries "Lapita" a ainsi permis de retracer plusieurs mouvements de populations et échanges commerciaux, sur des îles séparées parfois par plusieurs centaines de kilomètres de mer.

Le rapport de ces populations d'Océanie à l'eau et aux mers et océans qui les entourent est fondamental, si bien que "tous les hommes qui vivent là, de façon traditionnelle, sont des hommes de la mer", explique Dominique Barbe, historien et auteur de L’Océanie ancienne, de Maui à Kamehameha Iᵉʳ. Dernière glaciation-début du XIXᵉ siècle (Belin, 2026). "Ils naissent avec la mer, sur la mer quelquefois, puisque quelques populations n'ont pas de résidence hors de leur bateau, dans le cas de certaines populations au large de Sulawesi ou de Bornéo. Ils vivent au rythme de l'eau, la mer fait partie de leur quotidien. On enfourche sa pirogue comme nous enfourchions à la même époque notre cheval."

Les routes de l'eau

L'immense espace océanien, de Sumatra à l'île de Pâques, d'Hawaï à la Nouvelle-Zélande, s'est peuplé en plusieurs vagues migratoires. Vers le 5ᵉ-6ᵉ siècle de notre ère, des navigateurs partis des Samoa et des Tonga atteignirent les Marquises et Tahiti, avant de conquérir Hawaï, la Nouvelle-Zélande et l'île de Pâques.

Un des moyens de déplacement sur l'eau, les pirogues, sont des troncs évidés auxquels "petit à petit on met des bords", souligne Dominique Barbe. "C'est-à-dire qu'on noue - c'est typique de la navigation la plus ancienne qu'on ait pu retrouver et ça existe encore - on ne met pas de rivets, pas de clou, la métallurgie n'est pas connue. On met des nœuds. Ces nœuds, on enduit la bordure avec un enduit végétal, ça permet une plus grande souplesse au bateau, d'aller plus loin et surtout de mettre un peu plus de vivres."

Dans ses récits de voyage en Polynésie, le navigateur et explorateur James Cook estimait ces esquifs comme plus rapides que ses navires, capables de parcourir 300 km en 24 heures.

Les sociétés océaniennes : environnement, organisation et imaginaire

La vie des sociétés océaniennes est profondément façonnée par leur environnement insulaire. Les archipels océaniens demeurent fragiles face aux fortes pressions démographiques, aléas climatiques ou environnementaux comme les éruptions volcaniques.

Les sociétés voient l'émergence progressive de hiérarchies complexes. L'écosystème tribal, basé sur la chefferie, évolue en de véritables royaumes, comme celui des Tonga dès l'an 1000.

L'océan occupe une place centrale dans l'imaginaire collectif au point que, dans la mythologie polynésienne, "les héros, les dieux, ont une part de leurs aventures qui se déroulent sur l'eau, quand ils ne naissent pas dans l'eau", précise Dominique Barbe. "Il y a deux choses très importantes : le ciel et l'eau. Le ciel avec ses étoiles, plus important que le soleil d'ailleurs, avec ces étoiles qui permettent de se guider au fil de l'eau, puisqu'on préfère voyager la nuit, pour des raisons qu'on comprend bien: les pirogues ne sont pas très grandes, il n'y a pas vraiment d'habitacle." Dans la mythologie polynésienne, la terre émerge des eaux, et le héros Maui, figure tutélaire du panthéon polynésien, est un pêcheur.

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