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Il n’y a pas qu’une seule ruée vers l’or sur le continent américain, mais plusieurs. La plus célèbre débute en 1848 en Californie et précède celle de l’Alaska. Il y a d’autres ruées, au Montana, au Colorado, en Caroline du Nord. Bien avant ces ruées états-uniennes, il y a celle du Brésil. Comment étudier ces ruées vers l'or, qui varient selon les contextes mais qui sont toutes témoins de la même avidité aurifère ?

Découvrir les bons filons

C'est au cours d'une razzia en territoire amérindien que le bandeirante Rodrigues Arzão découvre en 1693 les premières paillettes d'or alluvionnaire dans la région de Minas Gerais, au Brésil. Cette trouvaille est accueillie triomphalement par le roi du Portugal, Pierre II, qui déclare : "le Brésil a été redécouvert".

En Californie, les gisements d'or étaient connus bien avant leur exploitation et la médiatisation de leur découverte au 19ᵉ siècle. En 1848, le président des États-Unis James K. Polk vante devant le Congrès les richesses de la Californie fraîchement conquise, et qui était jusqu'alors mexicaine. La recherche de l'or devient ainsi éminemment politique.

Rechercher de l'or n'est pas synonyme de succès assuré. La recherche de l'or est une entreprise chronophage, avec, que ce soit pour atteindre le lieu de recherche ou pendant la recherche elle-même, "des temps d'attente extrêmement longs", précise Soazig Villerbu, professeure d’histoire contemporaine à l’université de Limoges. La recherche "est une attente de la découverte, et la découverte souvent n'a pas lieu. [...] Ces migrations étaient souvent pensées comme des migrations temporaires : il s'agissait d'aller en Californie, avec l'idée de s'enrichir rapidement, donc sans attente. Arrivés sur place, on attendait que ça marche, et souvent ça ne marchait pas. Quand ça ne marche pas, vous avez deux solutions. Soit vous restez sur place, en essayant de vous enrichir dans un autre secteur. Ce qui peut fonctionner, on a beaucoup de cas de gens partis pour trouver de l'or et qui se sont rendu compte que c'était beaucoup plus efficace de s'enrichir en se faisant marchand pour vendre des produits aux chercheurs d'or plutôt que de chercher de l'or. La deuxième solution, c'est de rentrer chez soi sans avoir rien trouvé, ce qui est compliqué humainement : les attentes se jouent aussi de la part des gens [que le chercheur d'or a quittés pour aller chercher de l'or]."

Des sociétés en or ?

Derrière l'image dorée de la ruée se cache une réalité sociale bien plus sombre. L'exploitation aurifère repose massivement sur le travail forcé des populations autochtones et des personnes africaines esclavisées, tandis que les migrants libres se heurtent à des hiérarchies raciales et juridiques qui déterminent leur accès aux gisements. Loin d'être un espace d'égalité et d'opportunité, la zone minière reproduit et accentue les violences du monde colonial.

L'histoire des ruées vers l'or constitue donc "une histoire coloniale, qui s'appuie sur des dimensions écologiques, c'est-à-dire un rapport prédateur à l'espace et au territoire", souligne Laurent Vidal, professeur d’histoire à La Rochelle Université et spécialiste du Brésil. Ce rapport "s'inscrit clairement dans une lecture coloniale de l'espace. ['Ruée vers l'or' est] un terme qui est peu utilisé dans l'historiographie brésilienne pour parler de ce moment aurifère de l'histoire du Brésil, parce que ça ne se compare pas à ce que ça a pu être côté États-Unis, Canada, mais il n'empêche qu'on est bien dans une lecture coloniale de l'espace et du territoire. Le territoire est là pour être au service des ambitions, en l'occurrence ici des hommes, qui viennent avides de réussite."

Contrôler les nouvelles terres

L'or transforme durablement les territoires qu'il traverse. Au Brésil, la Couronne portugaise impose le quinto, un prélèvement de 20 % sur l'or extrait. Elle bâtit l'Est