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Le regard occidental porté sur l’Amérique a imaginé un univers étincelant, avec des cités pavées d’or. Au-delà du mythe de l’Eldorado, qu’en est-il de l’or dans les mondes précolombiens et quelle place l'or occupe-t-il dans ces civilisations ?

Or, soleil et (pré-)Incas

Dans les Andes préhispaniques, qui s'étendent du Chili à la Colombie actuelle, les nombreuses communautés accordaient à l’or une importance particulière, et ce de la culture Chavín du 2ᵉ millénaire avant notre ère à la culture inca du 15ᵉ siècle.

L’empire inca hérite de nombreux traits culturels des communautés qui le précèdent. Il se distingue par l’immensité de son territoire, par la maîtrise d’une importante population et par la dense production de parures en or. L'archéologue David Barreiro, spécialiste de l'économie du monde inca, explique : "L'Inca, [le nom du souverain], souhaite que les peuples soumis gardent leur identité culturelle, leurs costumes, leurs coiffures, leurs langues. Simplement, pour que tout fonctionne, il faut qu'ils parlent la langue générale des Incas : le quechua."

Ce territoire est un des plus anciens foyers métallurgiques du monde. Dans l’empire, le travail s’organise. L’Inca fait construire des complexes d’exploitation d’or. Chaque communauté doit fournir de la main-d’œuvre pour exploiter les mines de l’empire et envoyer l’or sous forme de lingot à Cuzco. Stocké dans des entrepôts, l’or est ensuite transféré vers des villages d’orfèvres aux alentours de la capitale, pour se rapprocher du souverain Inca.

L’or, un instrument politique important

En opposition aux larmes argentées de la lune, l’or provient pour les populations de l'empire inca directement de la sueur du soleil. Le souverain Inca, fils du dieu Soleil, possède en ses mains tout l’or de l’empire. Il peut le distribuer comme bon lui semble, sous forme d’ornements et de parures, aux curacas, des chefs locaux à qui il accorde sa confiance.

Dans les Andes préhispaniques, l’or et l’argent n’ont aucune valeur économique. L’exploitation des métaux permet aux communautés de s’empouvoirer et de compter aux yeux du souverain Inca à travers des cadeaux diplomatiques.

La maîtrise de l’or, tout un art

Chauffées et martelées, les parures s'affinent jusqu’à atteindre des tailles imposantes malgré leur finesse, tandis que d’autres sont coulées pour être moulées. L'archéométallurgiste Carole Fraresso, commissaire de l’exposition "Inca, l’héritage sacré des Andes" à l’Hôtel départemental des expositions du Var à Draguignan jusqu’au 27 septembre 2026, ajoute : "On ne peut pas parler d'or pur – de 24 carats. Les premiers ors utilisés, notamment par la civilisation Chavín, sont beaucoup plus jaunes et pâles, faits d'alliages d'or et d'argent."

Les défunts sont enterrés avec leurs parures, pour faciliter leur voyage dans l’au-delà et accéder au monde des ancêtres. À l’arrivée des colonisateurs espagnols en 1532, ces tombes sont pillées. Les populations colonisées considèrent que l’équilibre entre la terre et l’au-delà se rompt. Plusieurs milliers de tonnes d’or, dont les bijoux incas, sont fondus et envoyés en Europe. Seules des parures et objets des périodes pré-inca ont depuis été conservés.

Pour en savoir plus

Carole Fraresso est docteure en archéométallurgie, spécialiste de l'orfèvrerie andine. Elle est commissaire de l’exposition "Inca, l’héritage sacré des Andes" à l’Hôtel départemental des expositions du Var à Draguignan jusqu’au 27 septembre 2026.

David Barreiro est docteur en archéologie. Il est l’auteur d’une thèse : “L’économie du monde inca. Fondements théoriques, manifestations concrètes et implications symboliques des mécanismes en vigueur à l’Horizon Tardif”, sous la direction de François Cuynet, Sorbonne université, 2021.

Références sonores de l’émission :

• Paule Barret-Reichlen à propos des communautés pré-incas,