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4 juillet 1776, signature de la déclaration d’indépendance des États-Unis. Que signifie un tel texte, au cœur de la révolution américaine, pour des individus privés de liberté, sous domination, et souvent en lutte contre cette domination : les personnes réduites en esclavage, les populations autochtones ou encore les femmes ? Des regards différents, et donc des mémoires plurielles, bien loin de ce qu’ont vécu les pères fondateurs.

Les Amérindiens et l’indépendance

À l’aube de la guerre d’indépendance, les populations amérindiennes occupent les neuf dixièmes de l’actuel territoire états-unien. Ces populations autochtones "ne mènent pas leur guerre d'indépendance, [comme] on le lit parfois dans l'historiographie", précise Gilles Havard, historien et directeur de recherche au CNRS. "Les autochtones sont des peuples, pour la plupart d'entre eux, souverains. Donc ce ne sont pas des subalternes. Si on brosse un tableau général de ce que deviendront les États-Unis plus tard, on peut distinguer trois zones. À l'ouest du Mississippi, une vaste zone où les Amérindiens vivent de façon 'traditionnelle'. [...] La première grande zone n'est pas trop concernée par ces événements révolutionnaires. Vous avez une deuxième zone entre les Appalaches et le fleuve Mississippi. Dans cette zone, vous avez des peuples qui sont également souverains. [...] Ce sont des populations qui sont dans des relations d'alliance et d'interdépendance avec les puissances coloniales, les Espagnols et les Britanniques à cette date. Enfin, vous avez les Treize Colonies, où nous avons des individus amérindiens, des fragments de tribus qui étaient puissantes deux siècles auparavant, qui ont été brisés par la colonisation."

Durant l’été 1776, les débats sont vifs quant à la question de savoir quel statut leur accorder. La Déclaration d’indépendance du 4 juillet 1776 affirme que les Amérindiens sont des “sauvages sans pitié”. Malgré la philanthropie de Thomas Jefferson, le texte est rédigé à un moment où les colons américains se sentent menacés par l’alliance de certains peuples amérindiens avec les Britanniques.

Loin de se cantonner au simple rang d’observateur, les Amérindiens jouent un rôle crucial dans le conflit anglo-américain. Les populations amérindiennes peuvent être des guides dans certaines régions et participent à des batailles massives. La plupart des peuples s’allient aux Britanniques par peur de l’expansionnisme américain.

En 1783, le traité de Paris consacre l’existence des États-Unis sans même évoquer les Amérindiens. Un très vaste territoire, à l’ouest des Appalaches, est cédé aux colons américains, sans l’accord des Amérindiens, à commencer par les peuples Cherokees et Creeks.

1776, vers l’émancipation des personnes esclavisées ?

En 1776, la Déclaration d’indépendance marque un tournant pour l’émancipation des esclaves africains-américains. Présente sur le continent depuis le début du 17ᵉ siècle, la communauté africaine-américaine reçoit ce texte comme une déclaration de liberté et d’engagement solennel.

Loin de se cantonner à un rôle marginal, les populations esclavisées participent activement au conflit anglo-américain. Près de 5 000 personnes noires décident de rejoindre les patriotes américains et de s’enrôler dans l’armée continentale de George Washington. Certaines populations esclavisées décident également de s’engager aux côtés des Britanniques avec la promesse d’une mise en liberté.

Les personnes esclavisées sont alors présentes sur l'ensemble du territoire, "du nord au sud, mais dans des proportions très variables", explique Marie-Jeanne Rossignol, historienne et autrice de Noirs et Blancs contre l’esclavage. Une alliance antiesclavagiste ambigüe aux États-Unis, 1754-1830 (Karthala, 2022). "Dans le Massachusetts, dans les États de Nouvelle-Angleterre, la proportion est très légère, 1 %, 2 % ." La colonie de New York, qui va dev