Episode Details

Une date a été retenue : le 4 juillet 1776, quand le Congrès continental adopte la déclaration d’indépendance à Philadelphie, en Pennsylvanie, aux États-Unis. Ce n’est pourtant pas le premier Congrès continental et la rupture avec la Grande-Bretagne couvre plusieurs années. Regards pluriels sur cet évènement depuis Philadelphie, où est signée la déclaration d'indépendance, mais aussi depuis la Grande-Bretagne et la France, sans oublier le regard des populations esclavisées et autochtones, les exclues de la liberté américaine. C'est une histoire d'un jour, le 4 juillet, d'une année, 1776, de sept ans en réalité, la durée de la guerre d’indépendance, et de bien plus longtemps encore : la longue histoire coloniale des Britanniques en Amérique et celle de la construction d’une nation.

Treize colonies

Douze colonies britanniques sont fondées en Amérique du Nord entre 1607 et 1681. La treizième, la Géorgie, est créée en 1732. Elles dépendent pour l’essentiel de la couronne britannique, mais leur organisation comporte une forme d’autonomie qui s’exprime notamment dans des institutions politiques (assemblée, conseil, gouverneur).

On distingue généralement trois groupes de colonies : celles de Nouvelle-Angleterre (New Hampshire, Massachusetts, Connecticut, Rhode Island), les colonies médianes (New York, New Jersey, Pennsylvanie, Delaware), et le Sud (Virginie, Maryland, Caroline du Nord, Caroline du Sud, Géorgie). Les populations qui vivent sur ces territoires ne sont pas "indépendantistes en 1773, mais il y a des gens qui veulent défendre coûte que coûte les droits de l'Amérique", explique Bertrand Van Ruymbeke, historien et auteur de 1776. L’année américaine (Tallandier et Ministère des Armées, 2026).

"Il y a ceux qui essaient de vivre malgré la crise. Au début, c'est juste Boston qui est affecté, donc dans les autres colonies, la vie suit son cours. Vous avez des populations britanniques non anglaises : écossaises, irlandaises, nord-irlandaises ; mais aussi beaucoup d'Allemands. En Pennsylvanie, un tiers de la population est allemande. D'ailleurs, la Déclaration d'indépendance est tout de suite traduite en allemand, pour qu'elle puisse être lue par ces colons en Pennsylvanie. Vous avez une population très diversifiée, et là je ne parle que de la population blanche protestante. Il y a aussi les autochtones, qui ne sont pas que dans les Appalaches, des autochtones vivent dans les villes et les établissements d'Amérique du Nord, et la population esclavisée, principalement dans le Sud. Donc il y a ce mélange de populations. Une partie revendique des droits pour l'Amérique et petit à petit veut asseoir son autonomie. On passe de l'autonomie à l'indépendance [car] puisque les Anglais refusent l'autonomie, on va jusqu'à l'indépendance."

Les treize colonies diffèrent par leur géographie, leurs activités économiques et les origines de leur peuplement. Tout au long de leur histoire, elles entrent en rivalité et en conflit pour des questions à la fois économiques et territoriales. Il ne va donc pas de soi qu’elles parviennent à s’unir, dans les années 1760-1770, pour mener une lutte acharnée contre leur métropole.

1773, Boston Tea Party

À l’issue de la guerre de Sept Ans (1756-1763), la Grande-Bretagne est victorieuse mais lourdement endettée. Pour résorber sa dette, elle entend mettre à contribution ses prospères colonies d’Amérique du Nord en instaurant une série de taxes et de droits de douane. Ces mesures sont très mal reçues par les colons, qui réclament une représentation politique auprès du Parlement de Londres, à la hauteur de leur imposition. Cette revendication est résumée par le slogan “No taxation without representation”.

En 1773, l’épisode de la Boston Tea Party cristallise le mécontentement des colons. Des cargaisons de thé sont jetées dans le port de Boston, pour protester contre les taxes sur le thé et une situation de mo