Episode Details

L'enfance est un sujet rare dans la Bible. Sur les quatre évangiles, deux "parlent de l'enfance", souligne Axelle Neyrinck, historienne et autrice de Le Massacre des Innocents. Construction et usages d'un mythe (CNRS Éditions, 2026). "Ce sont les évangiles de Matthieu et de Luc. Marc et Jean ne font pas mention de l'enfance du Christ. Dans l'évangile de Matthieu ce passage du massacre des Innocents atteste que Jésus a un jour été un bébé, puisqu'il a été ciblé comme victime potentielle de ce massacre par le roi Hérode, qui craignait de perdre sa place, ayant appris la naissance du roi des Juifs. L'évangile de Luc parle aussi de l'enfance. Il raconte le recensement qui explique la présence de la Sainte Famille à Bethléem."

Un verset biblique

Le "massacre des Innocents" est en effet relaté dans la Bible (Matthieu, II, 16-20) en un bref récit. Les Rois mages, partis à la recherche de Jésus après avoir été avertis de sa naissance par une étoile, promettent à Hérode de le prévenir quand ils auront trouvé l’enfant providentiel. Hérode craint la venue d’un "roi des Juifs", qui lui a été annoncée par les grands prêtres juifs, car ce serait un rival qui pourrait menacer son pouvoir en tant que roi de Judée.

Les mages trouvent l’enfant Jésus, mais n’avertissent pas Hérode de leur découverte. Un ange apparaît en songe à Joseph pour le prévenir qu’Hérode veut tuer Jésus. Marie et Joseph s’enfuient alors avec leur nouveau-né. Cet épisode est retenu sous le nom de "fuite en Égypte de la Sainte Famille". Hérode, furieux, comprend qu’il a été trahi par les mages et ordonne le massacre de tous les garçons juifs qui pourraient avoir le même âge que Jésus, afin de s’assurer qu’il s’est bien débarrassé de lui.

Cet épisode ne peut manquer d’évoquer un autre récit de mise à mort de nouveaux-nés, celui du massacre des petits garçons hébreux ordonné par le Pharaon d’Égypte dans le livre de l'Exode (I, 15-22). Moïse, comme Jésus dans l’épisode du massacre des Innocents, échappe miraculeusement à la tuerie. Déposé par sa mère dans un panier en osier sur le fleuve, il est recueilli par la fille de Pharaon.

Le développement du culte des Innocents

Bien que l’épisode du massacre des Innocents soit un passage assez court du Nouveau Testament, il a connu une grande fortune dans l’exégèse, l'interprétation des textes. Au cours de l’Antiquité et du Moyen Âge, les innocents deviennent des saints. Ils sont fêtés le 28 décembre à partir du 5ᵉ siècle.

Au fur et à mesure qu’un culte se développe autour des Innocents naît un véritable mythe chrétien. Les Innocents seraient les premiers martyrs morts pour le Christ. Leur mise à mort, cruelle et violente, fait d’eux des figures sacrificielles qui évoquent la passion du Christ. Tués dans leur prime jeunesse, alors qu’ils n’étaient que pureté et douceur, ils évoquent l’enfant Jésus exempt de tout péché.

Du mythe chrétien à son interprétation

Pourtant, les enfants tués à Bethléem étaient sans doute juifs et il est en tout cas certain qu’ils n'étaient pas chrétiens. Il s’agit donc à travers l’exégèse de reformuler ce récit pour lui donner une signification dans la longue histoire de la chrétienté et de l’Église. Les exégètes de l’époque carolingienne, comme l’archevêque de Mayence Raban Maur, font du massacre des Innocents un épisode largement empreint d’antijudaïsme. Hérode n’est plus considéré comme le seul responsable du massacre, c’est tout le peuple juif qui aurait souhaité la disparition du Christ.

Cette relecture croise les questionnements des théologiens chrétiens autour du rôle "déicide" des Juifs, rendus responsables de la passion du Christ, ce qui alimente l’antisémitisme médiéval et les persécutions. C’est ainsi que le massacre des Innocents est progressivement présenté comme un massacre d'enfants chrétiens par des Juifs.

S'il s'agit ici de nourrissons, la définition de l'enfant au Moyen Âg