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De la maîtrise du feu, il y a 400 000 ans, à la maitrise de l'énergie photovoltaïque aujourd'hui, l'histoire de l'humanité est aussi une histoire de l'énergie. Sans énergie, pas d'économie et de progrès. Mais pas non plus de crise climatique.

Que serions-nous sans elle ? Que serions-nous devenus ? L’espèce humaine se distingue, notamment, par sa capacité à maîtriser l’énergie, et la première d’entre elle, dans l’histoire de l’humanité, ce fut le feu. Et c'est une date majeure : il y a environ 400 000 ans, tout le monde commence à maîtriser le feu, qui permet de cuire les aliments (donc de mieux les assimiler), qui permet de se chauffer (donc de conquérir de nouveaux territoires, plus froids), qui permet encore de lutter contre les prédateurs, avant de fabriquer des outils... C'est une révolution, même si elle n'est pas encore industrielle. Dès cette période, l'espèce humaine a le feu sacré.

Mais d'autres sources d'énergie vont progressivement émerger. L'homme utilisait sa propre force, il va domestiquer celle d'autres animaux ; le muscle est une source d'énergie, le muscle des vaches ou des chevaux, bien commodes par exemple quand on veut labourer un champ. Les humains vont aussi maîtriser la force du vent et de l'eau, avec les premiers moulins, qui servent par exemple à moudre le grain, pour l'alimentation, avant de produire, bien plus tard, de l'électricité. 

Révolutions énergétiques

Dans cette rapide histoire de l’énergie, on entre ensuite dans l'ère moderne, qui signe le règne, des énergies fossiles : le charbon, d'abord, qui provoque la révolution industrielle au XIXe siècle et marque la capacité de produire en grand nombre toutes sortes d'objets. En quelques minutes, une machine peut produire ce qu'un homme ou une femme mettrait des jours à fabriquer. Viendront ensuite la généralisation du pétrole et du gaz, des décennies avant l'énergie nucléaire : toutes apportent un confort incontestable. L'énergie permet de produire, de se déplacer, de transporter, de se nourrir, de s'habiller, de s'éclairer, de se chauffer... En fait, sans énergie, on retournerait à l'âge de pierre. 

Sans énergie, pas d'économie, puisque l’économie est tout simplement de l'énergie transformée, en biens et en services. On l'a vu récemment avec la guerre en Ukraine, et on le voit aujourd'hui quand le détroit d'Ormuz est bloqué : quand l'énergie est moins disponible, et quand elle devient trop chère, c'est toute l'économie mondiale qui vacille. 

Énergie vitale et potentiellement mortelle

Mais l'énergie est aussi la clé du climat. Les énergies fossiles sont responsables de la crise climatique. L'énergie, la solution du progrès, est aujourd'hui devenue un problème. L'énergie est vitale mais elle pourrait être mortelle. Le charbon, le pétrole et le gaz que nous brûlons émettent du CO2, le principal gaz à effet de serre responsable du changement climatique, et on en brûle de plus de plus en plus, parce que les besoins et la population augmentent, et parce que tout le monde a droit au développement. Comme l'a dit la Banque mondiale : l'énergie est l'élément central du développement.

D'où l'émergence des énergies renouvelables, le grand enjeu de notre siècle ; trouver davantage d'énergie sans remettre en cause notre survie. Le développement de l'énergie photovoltaïque (les panneaux solaires) est à cet égard édifiant : jamais dans l'histoire de l'humanité une énergie n'avait connu une croissance aussi rapide. Et c'est là encore une révolution, parce que l'histoire de l'humanité, c'est aussi cela : sa capacité à maîtriser toujours plus d'énergie. 

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