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À Vincennes, aux portes de Paris, s’installe une manufacture de porcelaine au 18ᵉ siècle. Devenue ensuite manufacture royale, elle déménage à Sèvres. Dans les palais et les hôtels particuliers, ces porcelaines se déploient en majesté, dans le faste et dans le luxe.

Sèvres, la naissance d’une manufacture

En 1740, un atelier de porcelaine voit le jour dans une tour du château de Vincennes. Transféré à Sèvres, la qualité de ses porcelaines tendres, puis dures, intéresse la couronne et devient manufacture royale. Les porcelaines produites à Sèvres utilisent des palettes colorées et de l’or 24 carats pour réaliser des décors, notamment floraux.

La manufacture de Sèvres contribue au rayonnement international du royaume de France. Les rois Louis XV et Louis XVI n’hésitent pas à envoyer de la porcelaine en cadeau diplomatique pour montrer la qualité des manufactures et du goût français. Viviane Mesqui, conservatrice du patrimoine au musée national de Céramique à Sèvres, souligne que dans le paysage européen du 18ᵉ siècle, "beaucoup de princes vont soutenir des manufactures parce qu'il y a une mode, un engouement pour cette matière précieuse et décorative. Il y a une sorte de course à la fondation des manufactures princières."

Passion porcelaine, la naissance de collections

Collectionner des porcelaines devient progressivement une activité aristocratique de goût, qui permet d’exposer sa richesse et de passer à la postérité. Depuis Mayer Amschel Rothschild au 19ᵉ siècle, la dynastie Rothschild collectionne et se transmet la passion pour la porcelaine de Sèvres.

Le collectionneur de porcelaine chinoise Ernest Grandidier inventorie quant à lui les milliers de porcelaines qu’il possède, dans l’objectif de rendre sa collection utile. En 1894, il la lègue au musée du Louvre et en devient le conservateur. L’historienne de l’art Lucie Chopard, spécialiste de la collection d’Ernest Grandidier au Louvre, ajoute qu’Ernest Grandidier "souhaite écrire une histoire de la porcelaine de Chine et que sa collection serve d'inspiration pour les artistes. Les collectionneurs parisiens, comme par exemple Jacquemart ou Octave du Sartel, cherchent à dater [la porcelaine chinoise] et à la classifier, tout en disant que seul un collectionneur parisien, depuis Paris, peut écrire cette histoire."

Les mondes de la porcelaine

Au 19ᵉ siècle, les grands marchés de la porcelaine se trouvent à Paris et à Londres. Les collectionneurs et collectionneuses épient ces marchés et se fournissent chez quelques grands marchands.

En parallèle, les expositions universelles permettent de mettre en valeur les productions des manufactures européennes et s’inspirent des décors de porcelaines chinoises et céramiques japonaises. La porcelaine est un moyen de faire valoir la fortune et le prestige d’un ou d’une passionnée, comme d’un pays, et est régulièrement victime de sacs et de spoliations.

Pour en savoir plus

Lucie Chopard est docteure en histoire de l’art et chercheuse associée au laboratoire Saprat à l’École Pratique des Hautes Études. Elle est l'autrice d'une thèse : La collection d'Ernest Grandidier au Louvre (1870-1915) : voir, comprendre, donner à voir la porcelaine chinoise, dirigée par Rossella Froissart à l'Université Paris Sciences et Lettres et soutenue en 2021.

Viviane Mesqui est conservatrice du patrimoine au musée national de Céramique à Sèvres, co-commissaire de l’exposition Sèvres, une passion Rothschild, du 17 avril au 26 juillet 2026 à la galerie des Gobelins au Mobilier national. Elle dirige avec Oriane Beaufils Sèvres, une passion Rothschild, Éditions d’art Monelle Hayot, 2026.

Références sonores de l’émission :

• Le directeur de la Manufacture nationale de Sèvres, Léon Georges Baudry, à propos de Sèvres, RTF, 4 avril 1951.
• Le collectionneur Pierre de Regaini à propos des différents types de colle