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Réussir l'union avait été difficile. Remporter les élections législatives, un exploit, face aux grèves et au patronat. Au-delà des divisions inhérentes à une coalition, le gouvernement de Léon Blum avait fait front : la semaine de quarante heures sans réduction de salaire, deux semaines de congés payés, les conventions collectives. Pourtant, face au Front populaire, les oppositions s'organisent dans une France et une Europe particulièrement troublées.

Un Front populaire divisé

Après sa victoire en mai 1936, le Front populaire est une coalition fragile. À l’intérieur de la SFIO (Section française de l'Internationale ouvrière), les socialistes sont divisés sur le contenu du programme commun. L’aile droite du groupe radical est réticente à l’idée du Front populaire.

Le déclenchement de la guerre d’Espagne en juillet 1936 est le premier choc auquel doit faire face le gouvernement de Léon Blum. Menacée par l’armée franquiste, la République espagnole sollicite immédiatement l'aide militaire et politique de la France. Les radicaux s’opposent à l’intervention, tandis que les communistes veulent appuyer la République espagnole, amie et alliée du Front populaire.

Face à ce dilemme, Léon Blum choisit finalement la non-intervention : le pacifisme plutôt que la lutte antifasciste. Cette situation internationale fragilise le Front populaire. La position gouvernementale est mal comprise par les communistes et les socialistes. La coalition parvient tout de même à se maintenir.

Faire face aux droites

La France de la seconde moitié des années 1930 est un pays coupé en deux. Les adversaires politiques du Front populaire sont nombreux. À côté des partis traditionnels - Alliance démocratique et Fédération républicaine - de nouvelles oppositions se constituent. C'est le cas du Parti social français (PSF) du colonel François de La Rocque, dirigeant des Croix-de-feu. Fondé le 6 juillet 1936, le PSF est un parti nationaliste et catholique qui rassemble 600 000 adhérents dès sa création. Sa fondation se fait en "réaction à la dissolution des Ligues, du décret du 18 juin [1936]", explique Gilles Richard, historien et auteur de Les deux France du Front populaire (L’Harmattan, 2008). "En réalité, la transformation des Croix de feu, en grande partie, était déjà dans les tuyaux depuis l'automne 1935. Le lieutenant-colonel de La Rocque avait envie de regrouper tous les différents satellites qui gravitaient autour des Croix de feu en une grande force politique."

Fondé le 28 juin 1936, le Parti populaire français (PPF), dirigé par Jacques Doriot, veut quant à lui former avec d’autres organisations de droite un front national pour s’opposer au Front populaire. Des dissidents de l’Action française s’organisent au sein de la Cagoule, aussi appelée le Comité secret d’action révolutionnaire (CSAR). Les membres de ce groupe sont des militants d’extrême droite qui cherchent à créer une atmosphère de guerre civile.

Le Front populaire est vu par ces partis et groupes comme "participant à la dégradation de la place de la France dans le monde", précise Dimitri Manessis, docteur en histoire contemporaine et spécialiste du PCF et du Front populaire. Cela, "dans un contexte où, à partir de juillet 1936, débute une terrible guerre civile, guerre civile entre guillemets, compte tenu des implications étrangères. Cette atmosphère, cet exemple étranger de guerre civile est largement utilisé dans les discours, aussi bien à gauche qu'à droite, mais surtout à droite, pour tenter d'exposer aux Français que si la politique du Front populaire se poursuit, c'est un risque d'affaiblissement de la France, de division des Français, puisque le discours des droites, c'est, presque avant tout, celui d'une unité nationale à réaliser."

À l’image de la gauche, les droites organisent de grands défilés et se mobilisent dans l’espace public. La presse joue également un rôle central fa