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Madame de Sévigné, née en 1626 et morte en 1696 à l'âge de 70 ans, est une observatrice attentive des intrigues de la cour et des turbulences de son temps : la Fronde, l'évolution du pouvoir royal vers l'absolutisme, l'arrestation de Fouquet et l'affaire des poisons. Comment était-elle informée, comment a-t-elle diffusé l'information ? Au 17ᵉ siècle, cette information se diffuse de bouche à oreille, par les correspondances, par la presse naissante et en chanson.

Sévigné au plus près des nouvelles

Sévigné est d’abord une femme du Grand Siècle. Son parcours suit celui de la progression de la presse périodique et de l’information imprimée au 17ᵉ siècle. Aristocrate, elle fait partie de cette minorité de femmes qui savent lire et écrire. Sévigné lit la Gazette de Théophraste Renaudot, le Mercure galant de Jean Donneau de Visé et d’autres périodiques imprimés à l’étranger et diffusés en France.

Pour les femmes de l’aristocratie, se tenir au courant de l’actualité politique et culturelle permet de tenir son rang et de gérer sa réputation. Sévigné s’informe également des intrigues de cour par la correspondance. Les échanges continus de lettres avec ses destinataires lui permettent parfois d’accéder à une nouvelle sans l'intermédiaire des journaux.

L’accès à l’information passe aussi par l’échange oral avec des proches qui fréquentent la cour. L'oral est complémentaire de l'écrit pour connaitre l'actualité. Par exemple, donnent des informations complémentaires "les commentaires oraux [qui] accompagnent la lecture d'un journal, qui parvient parfois en même temps que le paquet de la lettre", explique Karine Abiven, professeure en langue française et autrice de Sur l’air de la Fronde. Chansons d’actualité et guerre civile (1648-1661) (Champ Vallon, 2026). "On peut copier des extraits d'une source écrite dans le paquet de diverses lettres et papiers qu'on envoie à sa correspondante. Ces allers-retours constants entre diverses sources me semblent importants pour comprendre la souplesse remarquable de ces énoncés d'information, qui souvent se corrigent. Ils nous évitent d'embaumer ces énoncés, parfois vus comme des emblèmes du Grand Siècle, dans une sorte de fixité. Au contraire, on voit là une information extrêmement mobile. Certains morceaux des lettres étaient détachables, autonomisables, pour être lus à haute voix devant certaines compagnies. C'est un des enjeux que de prendre en compte l'idée qu'une épistolière est aussi quelqu'un qui va accompagner sa lettre de commentaires."

Une contemporaine de la Fronde

En 1648, la Fronde commence et Sévigné a tout juste 22 ans. Plus qu'un soulèvement populaire, la Fronde est une révolte des aristocrates et parlementaires lors de la régence de Mazarin et d’Anne d’Autriche. Entre 1648 et 1653, l’information en sort bouleversée. Les pamphlets se multiplient et l’on voit apparaître des mazarinades dans les rues des villes du royaume de France.

Au contraire du cardinal de Retz ou du prince de Condé, Madame de Sévigné n’a pas intérêt à prendre part au soulèvement. Il est cependant certain qu’elle se tient au courant des événements et qu'elle entend les chansons frondeuses qui animent les rues à Paris. Ces airs connus de tous et toutes touchent toutes les catégories sociales. Au lendemain de la Fronde, Sévigné conserve des liens avec des frondeurs exilés, comme le cardinal de Retz.

De Fouquet à l’affaire des poisons

La correspondance de Sévigné se place en concurrence avec la Gazette et le Mercure galant. Dans ses lettres, Sévigné se fait souvent enquêtrice. Elle ménage du suspense de lettres en lettres. Parfois, Sévigné tourne l’actualité sous la forme d’une devinette, en écrivant à sa destinataire “Devinez qui ?”.

En 1661, l’arrestation de Nicolas Fouquet, surintendant des finances, fait du bruit dans toute la France. À la manière d’une reporter, Sévigné feuillet