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L'amiante est une étrange substance, blanche ou grisâtre, aux propriétés multiples. Elle résiste au feu ; elle offre une faible conductivité thermique, acoustique et électrique ; facile d’utilisation, elle est surtout peu chère. Pourquoi la prise de conscience du danger de l’amiante est-elle intervenue si tardivement en France ?

Un usage industriel

L’amiante est un minéral fibreux qui résiste au feu. Au début du 20ᵉ siècle, il est de plus en plus utilisé dans les industries navales et textiles. Après 1945, la consommation d’amiante explose. Dans le contexte de construction des grands ensembles, l’amiante pénètre les bâtiments publics. Pour beaucoup d’entreprises et d’industries, l’amiante représente un avantage dans les constructions : son coût est relativement faible.

Les poussières d’amiante représentent cependant un danger pour celles et ceux qui y sont exposés. L’amiante provoque des maladies diverses : cancer du poumon, cancer des ovaires, mésothéliome, c’est-à-dire une infection des poumons La sociologue Anne Marchand, autrice de Mourir de son travail aujourd’hui. Enquête sur les cancers professionnels, un fléau évitable (Éditions de l’Atelier en 2022), précise qu'outre les poumons, touchés dès l'inhalation, les organes filtrants peuvent aussi développer des pathologies liées aux poussières d'amiante : larynx, œsophage, côlon…

Les fibres d'amiante, un cancérogène sans seuil

Au contraire d’autres accidents du travail, l’effet de l’amiante sur le corps du travailleur ou de la travailleuse est différé. L'historien Renaud Bécot, auteur avec Christophe Bonneuil et Gabrielle Bouleau des Natures du productivisme. Une histoire environnementale de la France, de 1940 à nos jours (La Découverte, 2026), décrit ce régime de perceptibilité particulier : "On sait maintenant [...] que l'amiante est un cancérogène sans seuil, c'est-à-dire que si on est exposé à une fibre d'amiante, il est possible que cette fibre provoque une maladie des décennies plus tard. Une des difficultés de l'amiante [est] qu'on ne peut pas percevoir cette dangerosité de manière immédiate, comme on peut le percevoir quand il y a un accident du travail." Dans les années 1960 et 1970, les ouvriers et ouvrières des usines d’industries ne sont pas les seuls exposés. Les travailleurs et travailleuses dans les bâtiments publics et les écoles peuvent aussi en être victimes.

Des mobilisations intenses

Les premières alertes sur le danger de l’amiante datent du début du 20ᵉ siècle. Dès 1906, l’inspecteur du travail Denis Auribault alerte sur des poussières qui tueraient des ouvriers et des ouvrières dans une usine de textile. À partir des années 1970, les mobilisations sont de plus en plus importantes. L’une d’elles a lieu à Condé-sur-Noireau, en Normandie. Des ouvriers alertent sur les risques de l’amiante dans leur quotidien au travail.

En 1973-1974, les mobilisations sur le campus de Jussieu, à Paris, marquent un tournant. Le discours des scientifiques de Jussieu et des étudiants et étudiantes est extrêmement médiatisé. Par la suite, ces mêmes scientifiques s’engagent à sensibiliser les ouvrières de l’usine d’Amisol, à Clermont-Ferrand, pour qu’elles se mobilisent contre leur exposition aux poussières d’amiante. Un tournant s’opère. En 1977, un décret crée une valeur limite d’exposition professionnelle à l’amiante pour les travailleurs de l’industrie. Cependant, l’amiante n’est toujours pas interdit.

Le secteur industriel ne reste pas silencieux. Il s'emploie à construire du doute autour de la dangerosité de l'amiante ou crée des catégories de dangerosité différentes selon le type d'amiante utilisé ou la durée d'exposition. Pour le sociologue Emmanuel Henry, auteur de Amiante : Un scandale improbable. Sociologie d’un problème public (Presses universitaires de Rennes, 2007), la "production de doutes et d'ignorance" est un investissement à moindre coût pour