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La Grèce, au 5ᵉ siècle avant notre ère, nous offre les ingrédients nécessaires à tout bon polar : un crime, un cadavre ou une disparition suspecte, un meurtrier insaisissable. En somme, une bonne dose de mystère et une enquête ponctuée d’indices, de fausses pistes, de rebondissements…

La tragédie, cœur battant de la cité athénienne

Au 5ᵉ siècle avant notre ère, les tragédies sont créées et jouées dans le cadre des Dionysies, fêtes religieuses en l’honneur du dieu Dionysos. Dans la société athénienne, pour laquelle les historiens et historiennes ont le plus de sources, les Grandes Dionysies ont lieu aux mois de mars et avril. Sont données des tragédies, ainsi que des comédies, des drames satiriques, ou encore des dithyrambes. Ces fêtes ont la forme de concours, où trois dramaturges s'affrontent et présentent une tétralogie, composée de trois tragédies et d'un drame satirique. Gagner ces concours est un honneur immense pour ces dramaturges, "le tout visant à honorer les dieux. C'est l'émulation pour être les meilleurs pour les dieux, et pas une gloire personnelle", rappelle Lucie Thévenet, chercheuse en langue et littérature grecques.

Pour les Grecs anciens, le spectacle tragique est un rituel qui fait intégralement partie de la vie sociale. La tragédie grecque doit d’abord émouvoir. Le chant et la danse, notamment du chœur, créent différents états émotionnels chez le citoyen ou la citoyenne. Alors que l’actualité caractérise l’intrigue des comédies, ce sont les mythes populaires connus des Grecs anciens qui sont repris dans la tragédie. Tout comme ses pairs Eschyle et Euripide, Sophocle écrit de nombreuses tragédies au cours de sa vie. Dans les années 420 avant notre ère, il écrit Œdipe roi. La tragédie raconte l’histoire de la mort de Laïos et de l’enquête d’Œdipe, qui veut trouver le meurtrier de l’ancien roi de Thèbes. Au fil de sa recherche, Œdipe comprend qu’il est le fils de Laïos, qu'il l'aurait tué, et qu’il a épousé sa propre mère, Jocaste, veuve de Laïos.

Si Œdipe n’a pas tué son père, qui a commis le crime ?

Depuis plusieurs siècles, les intrigues des tragédies grecques sont réinterprétées en fonction des mentalités et des périodes. En 1719, le jeune écrivain Voltaire s’interroge dans ses Lettres écrites sur la cohérence du crime d’Œdipe dans la tragédie de Sophocle. Cette suspicion est reprise aujourd’hui par plusieurs chercheurs et chercheuses. "Le mythe d'Œdipe est tellement prégnant dans notre culture, tellement associé à de la culpabilité et au complexe d'Œdipe [dans la psychanalyse, ndlr.], qu'il est tentant, 2000 ans après, d'ébouriffer un petit peu l'histoire, la réception et de proposer des scénarios alternatifs", explique la chercheuse Claire Paulian, qui a participé à l'ouvrage collectif Cold cases en Grèce antique, dirigé par Zoé Angelis et Pierre Bayard (CNRS Éditions, 2026).

Bien que le meurtre de Laïos dans Œdipe roi soit un crime avec un témoin, deux versions différentes s’opposent et ne permettent pas de restituer exactement les faits. En chemin pour consulter les oracles à Delphes, Laïos a-t-il été tué par des brigands ou par un seul homme ? Pourquoi la cité de Thèbes n’a-t-elle pas retrouvé son corps ou mis en place des honneurs funéraires ? Ne serait-ce pas le chœur qui aurait cherché à se débarrasser d’un roi fragile, en pleine période de peste à Thèbes ? Ce sont autant de questions qui agitent les débats depuis des décennies. Si le crime d’Œdipe ne peut pas être vérifié, tenter de l’élucider permet de porter de nouveaux regards sur la tragédie. Lucie Thévenet souligne notamment l'absence de point de vue unique dans la tragédie grecque. Les récits discordants qui entourent la mort de Laïos reflètent "la multiplicité des points de vue", qui est "au cœur du théâtre antique."

Antigone s’est-elle vraiment donné la mort ?

La dernière tragédie connue de Sophocle est <