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En 1912, Antoine de Saint-Exupéry n’a que 12 ans quand il effectue son baptême de l’air. Il fait de cette passion pour les avions une profession. L'histoire de Saint-Exupéry s’écrit d'aventures en aventures, d’accident en accident, et de romans en romans : Courrier sud, Vol de nuit et Terre des hommes...

Quand l’avion bombardier transporte le courrier

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, la France se retrouve avec du personnel formé à l’aviation et des équipements restés à terre. L'entrepreneur Pierre-Georges Latécoère imagine une ligne aérienne qui transporte le courrier par les airs, de Toulouse à Dakar. La Société des lignes Latécoère emploie les pilotes de la Grande Guerre, qui sont rapidement remplacés par des pilotes de transport. L’historien Damien Accoulon, spécialiste de l’histoire de l’aéronautique, explique ce changement générationnel, du pilote militaire au pilote civil. En 1918,"une partie des pilotes, les démobilisés, retournent à leur vie d'avant, mais une autre partie souhaite rester dans l'aéronautique, très valorisée socialement. Dans un premier temps, ce sont pour l'essentiel des pilotes militaires reconvertis. À partir de 1921, une formation complémentaire et l’obtention d’un brevet de transport public sont nécessaires pour continuer d'opérer."

En 1921, Antoine de Saint-Exupéry, grand amateur d’avions depuis son enfance, effectue son service militaire à Strasbourg comme mécanicien au 2ᵉ régiment d’aviation. Après avoir obtenu son brevet de pilote, il rejoint la Société des lignes Latécoère et se charge du transport du courrier entre Toulouse et Casablanca, au Maroc, tout comme le pilote Jacques Bernis, personnage principal de Courrier sud (Gallimard, 1929), son premier roman.

Le pilote, du militaire au héros sportif

Les pilotes d'avion peuvent être des militaires, des professionnels chargés du transport, ou encore des sportifs. Ces aviateurs pilotent à titre privé, mais peuvent également effectuer des démonstrations aériennes lors de trajets à risque. Ces raids visent à établir des records, à arpenter de nouvelles lignes aériennes et à faire de la publicité aux compagnies qui les embauchent. L’aviateur n’est plus le pilote de la Première Guerre mondiale, mais un héros civil mythifié par les journalistes. La presse donne un écho retentissant à la traversée de l'Atlantique Sud par Jean Mermoz et au survol de la Cordillère des Andes par Henri Guillaumet, quand Terre des hommes (Gallimard, 1939), œuvre autobiographique de Saint-Exupéry, témoigne de la dangerosité de la profession.

L’Aéropostale à la conquête de l’Amérique du Sud

À la fin des années 1920, la Société des lignes Latécoère, devenue l’Aéropostale, est largement implantée dans les pays au sud de la France, mais elle n’est pas l’unique compagnie à desservir le courrier. "Pour réguler le marché de l'aéronautique, des concessions sont accordées par les États. Sur le sol français, chaque compagnie aérienne opère dans différentes directions du territoire. En revanche, dans d'autres régions du monde, certains tronçons sont opérés par plusieurs compagnies, en général de pays concurrents", souligne Damien Accoulon.

Après avoir exercé comme chef d’aéroplace à Cap Juby au Maroc, Saint-Exupéry participe au développement d'une branche de l'Aéropostale en Amérique du Sud. Il est nommé chef d’exploitation de l’Aeroposta Argentina en 1929 et raconte le développement de lignes aériennes vers la Patagonie dans Vol de nuit (Gallimard, 1931). Le transport du courrier justifie l’établissement de nouvelles lignes, mais res