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L’auteur de Vol de nuit, de Courrier sud, de Terre des hommes et du Petit Prince, a vécu 44 ans, de 1900 à 1944. Par sa littérature, il nous propose un voyage fait de lieux et de rencontres.

D'une passion pour les avions à l'Aéropostale

Antoine de Saint-Exupéry est né à Lyon en 1900 dans une famille issue de la noblesse. Il vit une enfance heureuse avec ses quatre frères et sœurs, malgré l’ombre portée par la mort de son père en 1904, puis par celle de son frère François en 1917. Le décès de François, des suites d'une maladie, "est un moment fondateur de la sensibilité et de l'œuvre" de Saint-Exupéry, explique Alban Cerisier, éditeur et spécialiste de l'œuvre de Saint-Exupéry. Il a "la révélation essentielle de l'homme comme un être relationnel, c'est-à-dire qu'on ne se découvre être de relation qu'à la mort, qu'avec le souvenir de celui qui nous quitte. [...] C'est pour cela qu'il faut faire mourir le Petit Prince." La mère de Saint-Exupéry, Marie, élève seule ses cinq enfants. Elle noue une relation privilégiée avec son fils Antoine, qui ne se dément pas tout au long de leur vie, comme en atteste leur correspondance tendre et régulière.

Dès 1912, le jeune Antoine de Saint-Exupéry se passionne pour les avions. Il réussit à faire son baptême de l’air à 12 ans, à l'aérodrome d'Ambérieu-en-Bugey, où il passe de longues heures à observer les appareils et les mécaniciens à l’œuvre. À partir de 1921, date du début de son service militaire, son goût pour l’aviation se précise, puisqu’il est affecté au 2ᵉ régiment d’aviation de Strasbourg. Il intègre ensuite le 37ᵉ régiment d'aviation à Casablanca et obtient rapidement son brevet de pilote militaire. Saint-Exupéry rejoint la future Aéropostale en 1926. Il travaille jusqu’en 1932 au transport du courrier et à l’ouverture de nouvelles lignes sur le continent africain et sud-américain.

Le crash dans le désert de 1935, moment déterminant dans l'œuvre de Saint-Exupéry

La vie de pilote de Saint-Exupéry est émaillée de nombreux incidents et accidents, dont le premier a lieu en 1923 au Bourget. Le plus grave, et celui qui laisse sans doute la trace la plus durable sur lui, est celui de 1935, un crash dans le désert lors d’un raid Paris-Saïgon. Il manque de périr dans le choc au sol, puis se retrouve pendant quatre longues journées perdu dans les dunes du Sahara.

Cet accident est aussi un moment matriciel de sa vie d’écrivain. Saint-Exupéry commence à écrire dès l’adolescence. Il compose des poèmes et des nouvelles, dans une veine assez sentimentale, souvent liée à ses amours. C’est l’aviation, et les expériences de mort imminente auxquelles ce métier lui fait accéder, qui lui permettent de basculer dans une autre dimension littéraire. "La poétique de l'aviation s'affine et a une plus grande gravité", analyse Amélie Goutaudier, autrice de Saint-Exupéry plongeur de perle (à paraître aux Presses universitaires de Rouen et du Havre en novembre 2026). "L'expérience du concret doit être retranscrite par les mots, grâce à une palette très sensorielle. C'est ce qui fait le style sublime de Saint-Exupéry." Il s’attache alors à décrire ses sensations de pilote, ses voyages, ses aventures, ses rencontres, et en tire des réflexions sur le sens de l’existence.

Une carrière d'écrivain

Le premier roman de Saint-Exupéry, Courrier sud, publié en 1929, rend compte de ses activités de pilote sous une forme fictionnelle. Le second, Vol de nuit, paru en 1931, évoque l’Aéropostale et fait de Saint-Exupéry un écrivain reconnu, lauréat du prix Femina. Dans Terre des hommes, publié en 1939, Saint-Exupéry développe la veine autobiographique et quasi-documentaire de ses précédents ouvrages. Il donne cependant à son récit une profondeur philosophique et spirituelle. Il y dév