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Qui sont les Kurdes et qu’est-ce que le Kurdistan ? C’est un peuple, à l’histoire millénaire. C’est un pays qui n’a pas de frontières, ou, pour le dire autrement, qui se voit imposer les frontières iraniennes, irakiennes, turques ou encore syriennes. Un peuple et un territoire au Moyen-Orient, devenus un enjeu international.

Qui sont les Kurdes ?

Les historiens et historiennes peinent à déterminer les origines historiques des populations kurdes. Les premières principautés kurdes apparaissent au 10ᵉ siècle. C’est aussi à ce moment-là que de nombreux auteurs arabes font référence aux Kurdes dans leurs textes et leur donnent des origines parfois légendaires. Le cœur du pays kurde est une bande montagneuse qui s’étend de la chaîne des monts Zagros et se prolonge dans le Taurus. Dans cette région, les populations kurdes parlent leurs propres langues, qui "appartiennent au groupe occidental-nord des langues iraniennes", explique Boris James, historien et auteur de *Genèse du Kurdistan. Les Kurdes dans l’Orient mamelouk et mongol (1250-1340) (*Éditions de la Sorbonne, 2021). "On a eu tendance à travers l'histoire à les identifier par le fait qu'ils parlaient une autre langue que la langue dominante ou que la langue de l'État central."

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, le démembrement de l’Empire ottoman marque la naissance de la question kurde. En 1920, l’Empire ottoman est divisé dans les zones kurdes en trois États-nations : la République de Turquie, la Syrie mandataire et le Royaume d’Irak sous tutelle britannique. Les populations kurdes se retrouvent divisées en quatre Kurdistan : un Kurdistan en Turquie, en Irak, en Iran et en Syrie.

Deux dynamiques se mettent en place, l’intégration des communautés kurdes dans chacun des États séparés de la région et la construction transfrontalière d’un mouvement national kurde. "Tous les Kurdes ne deviennent pas des nationalistes kurdes très engagés dans des mouvements, il y a une diversité d'inscriptions politiques et identitaires", précise Boris James. "Mais il y a bien sûr des Kurdes qui vont être partie prenante de mouvements politiques indépendantistes ou autonomistes dans les différentes régions. Ils vont être accompagnés parfois par les autorités mandataires, françaises en Syrie, britanniques en Irak. [...] Pour la Turquie, c'est un peu différent, mais pour ce qui est de l'Iran et de l'Irak, il y a quelque chose d'assez spécifique, il y a une effervescence qui permet l'avènement de situations d'autonomie."

L’éphémère Mahabad

Après plusieurs décennies de révoltes dans l’entre-deux-guerres, des groupes kurdes proclament la République kurde de Mahabad, en Iran, le 22 janvier 1946. Un drapeau kurde est créé ainsi qu’un hymne national, Ey Reqîb. La poésie joue un rôle central dans l'expression de ces revendications nationalistes. Les Kurdes politisés "voyaient dans l'exercice poétique un acte politique", souligne Boris James. "Il y a beaucoup de poètes qui ont fréquenté les milieux kurdistes ou nationalistes kurdes des premiers temps, notamment dans l'entourage de la République de Mahabad." La formation du jeune État kurde est cependant anéantie par l'armée iranienne et la République de Mahabad s’effondre quelques mois plus tard.

Entre-temps, plusieurs partis kurdes - le Parti démocrate du Kurdistan iranien (PDKI) et le Parti démocrate du Kurdistan (PDK) - se créent respectivement en 1945 et 1946. Les populations kurdes reprennent les armes à partir de 1961 sous la houlette de Mustapha Barzani. Jusqu’en 1970, les Kurdes d’Irak, soutenus parfois par l’Iran et les États-Unis, s’opposent au pouvoir du dictateur irakien Abdel Karim Kassem. En 1975, un accord entre l’Iran et l’Irak met fin à la guérilla kurde.

Les répressions des années 1980

Avec le déclenchement de la guerre Iran-Irak en 1