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L'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, Oman, Bahreïn, le Koweït ou encore le Qatar sont des États porteurs d’une histoire millénaire. Ces monarchies connaissent un bouleversement considérable quand est découvert dans les sous-sols au 20ᵉ siècle du pétrole. Une énergie formidable pour stimuler l’ambition et la convoitise.

Une région sous protectorat Britannique

Au 19ᵉ siècle, les monarchies du Golfe, bien que sous domination ottomane, se voient peu à peu administrées par les Britanniques. La Grande-Bretagne cherche en effet à s’installer dans la région afin de construire un glacis protecteur aux routes commerciales qu’emprunte sa Compagnie des Indes orientales. Le professeur au Collège de France Henry Laurens, titulaire de la chaire d'Histoire contemporaine du monde arabe, souligne l’importance de la Grande-Bretagne dans le Golfe : "Au lendemain de la Première Guerre mondiale, le Moyen-Orient est l'espace entre l’India Office, donc le ministère de l'Inde, et le Colonial Office, le ministère des Colonies. La notion de Moyen-Orient vient de l'extension du pouvoir de Bombay sur le Golfe."

La puissance occidentale propose sa protection à certaines familles puissantes, formalise leur statut de dynasties régnantes et détermine de manière arbitraire les frontières des territoires. Progressivement, Oman, puis Bahreïn, le Koweït et le Qatar sont intégrés au protectorat britannique. L’Arabie saoudite, quant à elle, se constitue en État moderne à travers les guerres et les conquêtes. Le troisième État El Saoud, le royaume d’Arabie saoudite, voit le jour en 1932, sous l’autorité d’Abdelaziz Ibn Saoud.

À la conquête de l’or noir

En 1908, le premier gisement de pétrole est découvert dans l’actuel Iran. Cette découverte est rapidement suivie de l’exploitation des sous-sols du golfe Persique, à la recherche d’hydrocarbures. Les compagnies pétrolières, comme l’Anglo-Persian Oil Company et la California Arabian Standard Oil Company, investissent la région. Conscients de l’importance économique des hydrocarbures, les pays occidentaux se disputent les concessions pétrolières. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l’accord d’assistance mutuelle renforce les relations diplomatiques entre les États-Unis et l’Arabie saoudite, au détriment de la Grande-Bretagne, progressivement reléguée au second plan.

Les gisements se nationalisent

Jusqu’aux années 1970, les compagnies pétrolières ont les pleins pouvoirs sur le cours du pétrole. Elles assurent l’approvisionnement du reste du monde et imposent les prix aux pays producteurs. En 1971, Bahreïn, le Qatar, suivis des Émirats arabes unis, proclament leur indépendance et s’émancipent du protectorat britannique. Les principaux pays producteurs se regroupent pour influencer le contrôle des productions pétrolières. Cela incite les compagnies pétrolières à se nationaliser.

Les indépendances de 1971 "vont entraîner un mouvement de nationalisation des compagnies pétrolières", explique la politologue Fatiha Da