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Nous voici avec des chevaliers et des princesses, non pas dans un conte de fées, mais dans des séries télévisées. Tout l’imaginaire médiéval est alors mobilisé : des armures et des épées, des chevaliers et des gueux, des trahisons et de l’amour, pas si courtois. Du médiéval au médiévalisme, le Moyen Âge se découpe en épisodes.

Le médiévalisme, un Moyen Âge fantasmé

Brume, bruits de sabots sur les pavés, sombre forêt à l’horizon, voilà une description qui conviendrait à des scènes introductives de nombreuses séries médiévalisantes et qui "donnent l'illusion d’un autre espace-temps", souligne l’historienne Justine Breton, autrice d’Un Moyen Âge en clair-obscur. Le médiévalisme dans les séries télévisées (Presses universitaires François-Rabelais, 2023). L’historienne du médiévalisme définit cette résurgence du Moyen Âge dans les productions littéraires et audiovisuelles. "À partir du 16ᵉ siècle, des œuvres [dites médiévalistes] utilisent le Moyen Âge comme prétexte pour parler de nous-mêmes. […] Les gens qui créent aujourd'hui des séries ou des films sur le Moyen Âge ont eux-mêmes grandi avec ces modèles, à travers la musique et les bandes dessinées."  Depuis les débuts de Thierry la Fronde de Jean-Claude Deret aux Vikings de Michael Hirst, les intrigues qui se déroulent en plein Moyen Âge fidélisent les téléspectateurs et les téléspectatrices derrière leurs écrans télévisés.

La légende arthurienne revisitée dans un registre comique du Kaamelott d’Alexandre Astier s’installe à la fin du 5ᵉ siècle, tandis que les intrigues de cour des Rois maudits de Claude Barma prennent place à la veille de la guerre de Cent Ans, au 14ᵉ siècle. Néanmoins, c’est la série états-unienne Game of Thrones de David Benioff et de Daniel Brett Weiss, adaptée des romans de fantasy de George R. R. Martin, qui est la plus historiquement précise. L’intrigue générale s’inspire de la guerre des Deux-Roses qui oppose les familles York et Lancastre dans l’Angleterre de la deuxième moitié du 15ᵉ siècle. Des costumes à l’importance accordée à l'héraldique, les séries ne tendent pas à être réalistes et cohérentes, mais à offrir au public une immersion dans un passé fantasmé.

Des chevaliers et des seigneurs en majesté

De la bande de compagnons au clan viking, les séries fantaisistes et médiévalisantes dépeignent des personnages principaux qui doivent leur puissance à leur force combative et à leur capacité à fédérer. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le héros des petits écrans est rusé et diplomate. C’est avec l’avènement des plateformes de streaming que la violence des scènes de combats se multiplie. Bien que les schémas évoluent, les femmes, la masse paysanne, ou encore la société religieuse, pourtant omniprésente au Moyen Âge, sont reléguées au second plan et perçues comme menaçantes quand elles s’empouvoirisent.  Les séries médiévalisantes s’inspirent davantage de la littérature – qui a tendance à invisibiliser le peuple – que de faits historiques. L’historien Laurent Vissière, qui codirige le dossier "Moyen Âge en séries" de la revue Médiévales (nᵒ 78, 2020) ajoute : "Les romans de chevalerie montrent le monde vu du haut d'un canasson pour le chevalier, vu du haut d'un donjon pour le seigneur. Ils méprisent viscéralement les gens qui courbent l'échine pour toucher la terre. Dans les romans de chevalerie, les paysans apparaissent très peu ou sont perçus comme des monstres."

Pour en savoir plus

Justine Breton est docteure en littérature médiévale, maîtresse de conférences en médiévalisme et en littérature comparée à l'Université de Lorraine. Ses publications :

• Un Moyen Âge en clair-obscur. Le médiévalisme dans les séries télévisées, Presses universitaires François-Rabelais, 2023.
• (dir. avec Florian Besson) Une histoire de feu et de sang. Le Moyen Âge de Ga