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中国政府宣布限制向日本出口军民两用产品，令日本再次面对来自中国的稀土断供压力之际，日本一艘名为“地球”号海洋勘探船12日启航，开赴位于日本最东端的南鸟岛附近海域。标志着日本正式启动深海开采稀土矿产的尝试。最终目的是进一步减少对中国的稀土依赖。如果说这次全球首例深海开采稀土任务是日本多年来尝试走出对中国的依赖的努力进入新的阶段的话，“地球”号海洋勘探船启程出海之日也正值美国召集七国集团财长在华盛顿会晤，聚焦如何加速打造稀土供应链之时。

日本深海稀土开采计划启动虽然恰好发生在中日两国最近两个月来因日本新首相高市早苗的台湾有事说表述，而关系骤然紧张的背景下，但日本寻求摆脱对中国稀土进口的依赖的努力并非始于今日。早在2010年中日关系因钓鱼岛附近水域撞船事件而骤然降温时，中国就以出口禁令对日本施压，让日本先于美欧各国最早意识到了中国在稀土开采与提炼领域的垄断地位构成的威胁。迅速启动的寻求非中国稀土进口的努力让日本对中国的依赖度在十五年内，从2009的90%，降低到了如今的70%到60%。

日本最东端岛屿南鸟岛附近水域发现巨大的稀土矿藏为日本的这项努力提供了绝好的机会。该岛地处西太平洋日本经济专属区，据估计，稀土藏量可能达到一千六百万吨，日本媒体《日经新闻》称这将是全球第三大稀土矿藏地。《日经新闻》推断，如此规模的矿藏相当于全球镝元素730年的需求，镝元素广泛用于手机和电动汽车所需的高性能磁铁。南鸟岛的钇矿元素也可以满足780年激光技术所需要的稀土寻求。

日本日本海洋研究開發機構（JAMSTEC）在一份公报中指出，12日正式启程的深海勘探行动时日本迈入稀土国产工业化的第一阶段。公报称这是全球首例深海开采行动。开采作业将在水下6000公尺展开。法新社12日引述国际战略研究所一名研究员指出，倘若日本能够在南鸟岛持续开采出稀土，日本关键领域的稀土供应链将得到保证。也将成为高市早苗政府大幅减少对中国的经济依赖的一个具有战略性意义的筹码。

日本正式启动深海稀土开采在一定程度上为12日在华盛顿举行的七国集团财长会议带来一个积极的借鉴。加速减少对中国的稀土依赖是这次七国财长华盛顿会议的核心话题。应该说中国以在稀土开采与提炼领域的垄断地位相要挟的作为屡试不爽。中国目前掌握着全球近90%的稀土开采与提炼。这使得中国在面对特朗普第二个总统任期来势汹汹的贸易战得以挺住了压力。但是频繁使用稀土作为地缘政治杀手锏也必定促使相关国家寻找应对之策，日本的努力就是最好的例证。在七国集团中，先知先觉的日本如今被看作是唯一一个确实持续推动了摆脱中国稀土依赖政策并取得成效的国家。

在美国推动下，西方国家正力图组建起一个联盟，共同努力，扩大稀土来源，保证在能源转型以及人工智能技术必不可少的稀土供应链安全与稳定。七国集团在去年6月的加拿大会议上就已经就此达成共识。

所谓稀土其实并非真正稀少，它是17种矿物元素的统称。随着能源转型的迫切以及人工智能技术的快速发展，对这些物质的需求也快速扩大。但这些矿物质的开采和提炼伴随着严重的环境污染。因此许多国家对开采行为都有极为严格的限制措施，使得开采成本往往远高于监管相对宽松的中国竞争者，更何况中国自上个世纪80年代末其就出台政策，有意识地支持稀土产业。日本综合离社双曰株式会社社长植村幸佑12月接受《纽约时报》采访时就特别强调政府支持的重要性，否则“这种差距绝对无法弥合”。

中国政府不断挥舞的稀土大棒，显然也正推动日本及其它国家加速与中国”脱钩“”断链“的努力，至少在稀土产业。