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È una sintesi storica della crisi che, dopo l’unificazione del 1861, trasformò il Mezzogiorno nel teatro di una guerra interna: fra impoverimento contadino, coscrizione obbligatoria, tassazione pesante, delusioni sulle promesse di terra e resistenze legittimiste, esplodono rivolte e bande armate che intrecciano ribellione sociale, banditismo e politica borbonica. Lo Stato risponde con stati d’assedio, leggi speciali, repressione militare di massa e un uso capillare dei carabinieri. La lotta, aspra e sanguinosa, si conclude solo alla fine degli anni Sessanta dell’Ottocento con la sconfitta definitiva delle bande e il ripristino dell’ordine, lasciando però una frattura profonda nel rapporto tra Italia unita e Sud.