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所谓零售，指的就是把生产者生产出来的商品，配发给广大个体消费者。在人类社会中，零售是一个历史悠久、而又新意迭出的行业。说它历史悠久，是因为自从有商业以来，零售行业就存在了：它可能是这个星球上最古老的行业之一。而随着技术的不断进步，有着千万年历史的零售行业在今天仍然在不断演变，可谓新意迭出。

在历史上，零售行业曾经以许多形态出现，比如市集、商店、综合百货超市、超市、便利店、网络购物，等等。从几千年前就兴起的市集，直到今天最新的网络购物，所有零售行业的核心意义只有一个：依托当时的社会发展水平，以最高的效率，把生产商所生产出来的产品，分配给消费者。当人类的技术手段发生改变、社会形态发生变化以后，最聪明的零售商会以一种更有效率的零售手段覆盖原来的零售手段，从而提升商品从生产者到合适消费者的效率。

在漫长的商业历史中，市集是最古老也是曾经最流行的零售形态。但是到了今天，市集已经基本退出了人们的生活，只有一些历史非常悠久的市集，仍然存在于乡村和城乡结合部，有些还成为当地的旅游景点，比如北京的沙河大集、大理的三月街等等。

在历史上，市集这种零售业态，更加适合当时的生产和消费情况。在市集流行的年代，零售行业有这样几个特点：生产者生产能力比较低，无法规模化生产，产品也比较单一；消费者消费能力有限，同时时间相对富裕；零售行业规模不大，无法维持专业的商店存活；社会发展水平不够，没有专业的零售配送系统；消费者多为农民，没有周一到周六必须上班的特别需求。在这种“低功耗”的消费环境中，市集就成为了当时最好的选择。

在中国数千年的经济历史中，市集一直占据着零售行业最主要的份额：这和几千年来以农业为主的经济形态密不可分。而随着社会在20世纪逐步进入工业时代，市集这种流传了几千年的零售业态，终于被一种新的业态取代：商店。而商店取代市集，也拉开了近百年来零售演变的大幕。从此，随着技术和生产力的快速发展、社会生活的快速变迁，零售的演变走上了快车道。

在工业时代，生产者从农业时代的小作坊和个体生产者，变成了专门的工厂。随着批量产品的大规模诞生、伴随着经济发展，零售行业的规模开始变得巨大。同时，工业时代的人口大量向城市聚集，居住密度开始变大。这时候，商品摆放更加集中、经营时间更加专业化的商店就取代市集，演变成为零售的主流。在工业时代，社会的发展速度比农业时代快得多，因此零售行业的演变也就变得更加快速。在农业时代，市集的形态可以延续几百年、上千年都没有大的变化，比如大理三月街的宣传口号就是“千年赶一街，一街赶千年”。但是在工业时代，商店的构成却持续在演变。

最早出现的，是小型杂货商店。这些商店规模不太大，但是其天天营业、专门配备营业员的专业度，已经比之前的市集有了很大进步。后来，伴随着生产力的进一步发展，商品的品类越来越多，消费者的消费能力也越来越强。这时，零售行业发生了两个演变：零售的品类、规模大幅增加，同时商品也开始从单一满足功能需求，转变成包含了更多的休闲、娱乐属性。于是，两种新的零售业态就被聪明的商人创造出来：大型百货商店和超级市场。

当大型百货商店满足了人们对高端、改善型消费的需求时，超市的诞生则为更加充裕的日常生活提供了新的零售业态。超市的诞生，背后的推力是多方面的，而这些推力归根结底都来自社会生产消费能力的进步。在这些社会进步推力的共同作用下，在满足人们日常消费生活方面，超市取代原来的商店，和大型百货商店一起，演变成为了零售行业的主流。

在百货商场和大型超市普及了几十年以后，便利店开始在城市大量出现，其中最为著名的就是7-ELEVEN便利店。这种看似逆向的演变、或者说“逆袭”，背后也有着自身的社会原因：城市居民、尤其是白领的消费能力变得更强，在购物时便利性的要求远大于性价比，城市新兴的白领阶层更有时间下楼购物，而早出晚归的工厂工人则显然不具备这样的便利；其次社会发展导致家庭规模逐渐变小，过往家中有人负责烧饭、采购，有人负责上班的家庭模式开始松动，更多的小规模家庭开始出现。由于小规模家庭中的成员必须同时自己搞定所有事情，近在咫尺的便利店给予了这些消费者更好的帮助。

从便利店的发展我们可以看到，虽然便利店在价格、品类上，都比原来的超市丧失了优势，看起来似乎是一种零售效率的退化，但是由于它更好的满足了消费者对“便利”的需求，同时消费者对“便利”的需求随着社会的发展大幅上升，因此便利店就成了零售的演变新方向。

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