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Traduzione in italiano di Daniel Falbo dall’essay originale di Paul Graham "Undergraduation" [Marzo 2005].

Recentemente ho ricevuto diverse mail da studenti di informatica che mi chiedono come comportarsi all'università. Potrei non essere la miglior fonte di consigli, perché io all'università ho fatto filosofia. Tuttavia, ho frequentato talmente tanti corsi di informatica che la maggior parte degli studenti di informatica pensava che anch’io lo fossi. Di certo, ero uno smanettone, un hacker.

Hacking

Cosa dovreste fare all'università per diventare buoni hacker? Ci sono due cose principali che potete fare: diventare molto bravi nella programmazione e imparare molto su problemi specifici e interessanti. Queste due cose si rivelano equivalenti, perché l’una spinge a fare l'altra.

Per diventare bravi nella programmazione, dovete (a) lavorare molto (b) su problemi difficili. E il modo per costringervi a lavorare su problemi difficili è quello di impegnarvi in un progetto molto coinvolgente.

Probabilmente questo progetto non sarà un compito di scuola. Il mio amico Robert ha imparato molto scrivendo software di reti mentre era uno studente universitario. Uno dei suoi progetti consisteva nel collegare Harvard con l’Arpanet; era stata uno dei nodi originali, ma nel 1984 la connessione era morta. Non solo questo lavoro non era per un corso dell’università, ma poiché vi dedicò tutto il suo tempo trascurando gli studi, fu espulso dall’università per un anno. Alla fine le cose si sono sistemate, e ora è professore all’ MIT. Per voi probabilmente sarebbe meglio non arrivare a questo estremo; all'epoca gli causò molte preoccupazioni.

Un altro modo per diventare bravi nella programmazione è trovare altre persone che lo sono e imparare da loro. I programmatori tendono a raggrupparsi in tribù in base al tipo di lavoro che svolgono e agli strumenti che utilizzano, e alcune tribù sono più intelligenti di altre. Guardatevi intorno e osservate su cosa sembrano lavorare le persone più intelligenti: di solito c'è un motivo.

Alcune delle persone più intelligenti che vi circondano sono professori. Un modo per trovare un lavoro interessante è quello di offrirsi come assistente di ricerca. I professori sono particolarmente interessati a persone che possano risolvere per loro noiosi problemi di tipo amministrativo, quindi questo è un modo per farsi strada. Ciò che temono sono le persone poco serie e quelli che abbelliscono solo il curriculum. È fin troppo comune che l’arrivo di un assistente aumenti solo il lavoro. Quindi, dovete far capire che voi lo diminuirete.

Non scoraggiatevi se vi dicono di no. Il rifiuto è quasi sempre meno personale di quanto si pensi. Passate al prossimo. (Questo vale anche per gli appuntamenti).

Attenzione, perché anche se la maggior parte dei professori sono intelligenti, non tutti lavorano su cose interessanti. I professori devono pubblicare risultati inediti per avanzare la loro carriera, ma c'è più concorrenza nelle aree di ricerca più interessanti. Quindi i professori meno ambiziosi pubblicano una serie di articoli le cui conclusioni sono inedite perché non c’è nessun altro al quale interessano. È meglio evitarli.

Io non ho mai lavorato come assistente di ricerca, quindi mi sento un po' disonesto a consigliare questa strada. Ho imparato a programmare scrivendo cose mie, in particolare cercando di capire come funzionasse SHRDLU di Winograd, uno dei primi programmi di comprensione del linguaggio naturale. Ero ossessionato da quel programma come una madre con un bambino appena nato.

Qualunque siano gli svantaggi di lavorare da soli, il vantaggio è che il progetto è tutto vostro. Non dovete mai scendere a compromessi o chiedere il permesso a nessuno e se avete una nuova idea pot