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我们观察到一个奇怪的现象：大多数动物都没有更年期。在灵长类动物中，与人类生物关系最亲近的动物是黑猩猩，人类与黑猩猩的基因相似度高达98.5%。雌性黑猩猩没有更年期，它们一直到死亡之前都可以生育，只不过生育力会衰退而已。这也是地球上绝大多数哺乳动物普遍的生育模式，即生育年龄与寿命是一致的。而人类女性到了50岁左右就开始进入更年期，这就意味着将永远失去生育能力。现在人类的平均寿命是70多岁，也就是说，女性最后三分之一的人生不能生育。那么，人类更年期的意义何在？

更年期有助于人类生存繁衍

其实人类女性的生殖期并不短，但由于人类寿命较长，过了生殖期之后仍可以存活相当长一段时间，而其他动物在丧失生殖期后不久就会死亡，两者相比较之下，人们才会有种“人类女性生殖期较短”的错觉。人类女性之所以长寿，一个很重要的原因在于失去生殖能力的女人可以帮助正值生殖期的女儿哺育后代，提高后代的存活率，因此更为长寿的基因被挑选继承下来。这就是著名的“祖母假说”。

“祖母假说”认为，在不断进化过程中，成年人类寿命要比成年类人猿寿命更长，原因在于祖母帮助喂养孙辈促进了基因的优化。20世纪80年代，两位人类学家在坦桑尼亚与哈扎族人居住在一起，他们在当地观测到，年老的女性会每天收集食物喂养他们的孙辈。由于年老的女性承担了抚养孙辈的责任，因此年轻的女性可以更快地繁殖下一个宝宝。如果一个家庭中缺乏年老的女性，那么年轻的女性则会承担养育孩子的全部重任，不仅会导致下一个繁殖期变长，还会导致后代的存活率变低。在自然界中，能帮助生物更好地繁衍的基因会被自然选择所挑选出来。科学家对“祖母假说”做了一次数学模型预测，在该模型中使用了黑猩猩作为对比项，其他任何条件不变，只需要改变一点点祖母的喂养。结果显示，5万年之后黑猩猩将会拥有和人类差不多的寿命。

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