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Traduzione in italiano di Domenico Pastore dall’essay originale di Paul Graham "The List of N Things" [Settembre 2009]. La lettura dell'articolo è di Irene Mingozzi.

Scommetto che nel numero attuale di Cosmopolitan c'è un articolo il cui titolo inizia con un numero. "7 cose che lui non ti dirà sul sesso", o qualcosa del genere. Alcune riviste molto vendute presentano articoli di questo tipo sulla copertina di ogni numero. Non può essere un caso. Gli editori devono sapere che attirano i lettori.

Perché ai lettori piace tanto l'elenco delle n cose? Principalmente perché è più facile da leggere di un normale articolo. Strutturalmente, l'elenco di n cose è come un saggio degradato. Un saggio può andare ovunque lo scrittore voglia. In un elenco di n cose lo scrittore accetta di limitarsi a un insieme di punti di importanza approssimativamente uguale e dice esplicitamente al lettore quali sono.

Una parte del lavoro di lettura di un articolo consiste nel comprenderne la struttura: capire quello che al liceo avremmo chiamato "schema". Non in modo esplicito, ovviamente, ma chi capisce davvero un articolo probabilmente ha qualcosa nel suo cervello che corrisponde a questo schema. In un elenco di n cose, questo lavoro è fatto per voi. La sua struttura è un esoscheletro.

Oltre a essere esplicita, la struttura è caratterizzata dal tipo più semplice possibile: pochi punti principali con pochi o nessun punto subordinato e nessuna connessione particolare tra di essi.

Poiché i punti principali non sono collegati, l'elenco di n cose è ad accesso casuale. Non c'è un filo di ragionamento da seguire. Si può leggere l'elenco in qualsiasi ordine. E poiché i punti sono indipendenti l'uno dall'altro, funzionano come i compartimenti stagni di una nave inaffondabile. Se vi annoiate, o non riuscite a capire, o non siete d'accordo con un punto, non dovete rinunciare all'articolo. Potete semplicemente abbandonare quel punto e passare al successivo. L’elenco di n cose è parallelo e quindi tollera bene gli errori.

Ci sono casi in cui questo formato è quello che uno scrittore vuole. Ovviamente, uno di questi è quando ciò che si deve dire è effettivamente un elenco di n cose. Una volta ho scritto un saggio sugli errori che uccidono le startup e alcune persone mi hanno preso in giro per aver scritto qualcosa il cui titolo iniziava con un numero. Ma in quel caso stavo davvero cercando di fare un catalogo completo di una serie di cose indipendenti l’una dall’altra. In particolare, una delle domande a cui cercavo di rispondere era quanti ce ne fossero, di questi errori.

Ci sono altre ragioni meno legittime per usare questo formato. Per esempio, io lo uso quando mi avvicino a una scadenza. Se devo tenere un discorso e non l'ho iniziato con sufficiente anticipo, a volte vado sul sicuro e strutturo il discorso come un elenco di n cose.

L'elenco delle n cose è più facile sia per chi scrive che per chi legge. Quando si scrive un vero saggio, c'è sempre la possibilità di finire in un vicolo cieco. Un vero saggio è un treno di pensieri e alcuni treni di pensieri si fermano. È un'eventualità allarmante quando si deve tenere un discorso a distanza di pochi giorni. Cosa succede se si esauriscono le idee? La struttura a compartimenti stagni dell'elenco di n cose protegge lo scrittore dalla sua stessa stupidità, proprio come protegge il lettore. Se si è a corto di idee su un punto, non c'è problema: il saggio non verrà distrutto. Si può eliminare l'intero punto, se necessario, e il saggio sopravviverà comunque.

Scrivere un elenco di n cose è così rilassante. Si pensa a n/2 d