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Dalla fine del 1800, Le Grand K, un cilindro di platino-iridio delle dimensioni di un contenitore di pellicola, è stato la misura standard mondiale del chilogrammo. Anche la sterlina USA si basa su di essa. Tuttavia, gli scienziati sono preoccupati perché la massa di questo cilindro si starebbe modificando. Alloggiato sotto 3 campane e chiuso in una cassaforte in un sobborgo di Parigi, in Francia, il cilindro è stato estratto solo 3 volte in un secolo. La rivista Science riferisce che, dopo l’ultima volta, gli scienziati “hanno concluso che la sua massa stava diminuendo cinque milionesimi di grammo all’anno”. Questa piccola differenza, probabilmente un guadagno, può essere attribuibile ai contaminanti che si accumulano sulla superficie dell’oggetto nonostante le procedure di pulizia. La tecnologia odierna richiede misurazioni sempre più precise. I viaggi spaziali, ad esempio, dipendono dagli orologi atomici che perdono solo un secondo in 1,4 milioni di anni. Pertanto, gli scienziati stanno discutendo i modi per basare il chilogrammo su uno standard ancora più affidabile. Tuttavia, osserva Science, ciò potrebbe richiedere “un livello di precisione che costringerà gli scienziati a preoccuparsi di effetti piccoli come atomi mancanti”.