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Traduzione in italiano di Vittoria Brolis dall’essay originale di Paul Graham "Mind the Gap" [Maggio 2004]. La lettura dell'articolo è di Irene Mingozzi.

Quando le persone tengono abbastanza a qualcosa per farlo bene, quelli che lo fanno al meglio tendono ad essere molto più bravi di tutti gli altri. C'è un enorme divario tra Leonardo e i contemporanei di secondo piano come Borgognone. Lo stesso divario si nota tra Raymond Chandler e la media degli scrittori di romanzi polizieschi. Un giocatore di scacchi professionista di alto livello potrebbe giocare diecimila partite contro un normale giocatore senza perdere una volta.

Come gli scacchi, la pittura o la scrittura di romanzi, fare soldi è un'abilità molto specializzata. Ma per qualche motivo la trattiamo in modo diverso. Nessuno si lamenta quando alcune persone superano tutti gli altri nel gioco degli scacchi o nella scrittura di romanzi, ma quando alcune persone fanno più soldi degli altri, ci sono editoriali che dicono che è sbagliato.

Perché? Il modello di variazione non sembra diverso da quello di qualsiasi altra abilità. Cosa spinge le persone a reagire così duramente quando l'abilità è fare soldi?

Credo che ci siano tre ragioni per cui trattiamo il fare soldi come qualcosa di diverso: il modello fuorviante di ricchezza che impariamo da bambini; il modo poco raccomandabile in cui, fino a poco tempo fa, si accumulava la maggior parte delle fortune; e la preoccupazione che le grandi variazioni di reddito siano in qualche modo negative per la società. Per quanto ne so, il primo è sbagliato, il secondo è superato e il terzo è empiricamente falso. È possibile che, in una democrazia moderna, la variazione del reddito sia in realtà un segno di salute?

Il modello di ricchezza di papà

Quando avevo cinque anni pensavo che l'elettricità fosse creata dalle prese elettriche. Non mi rendevo conto che c'erano centrali elettriche che la generavano. Allo stesso modo, alla maggior parte dei bambini non viene in mente che la ricchezza è qualcosa che deve essere generata. Sembra che sia qualcosa che deriva dai genitori.

A causa delle circostanze in cui la incontrano, i bambini tendono a fraintendere cosa sia la ricchezza. La confondono con il denaro. Pensano che ci sia una quantità fissa di ricchezza. E pensano che sia qualcosa che viene distribuito dalle autorità (e quindi dovrebbe essere distribuito equamente), piuttosto che qualcosa che deve essere creato (e che potrebbe essere creato in modo ineguale).

In realtà, la ricchezza non è denaro. Il denaro è solo un modo conveniente per scambiare una forma di ricchezza con un'altra. La ricchezza è la materia prima, i beni e i servizi che acquistiamo. Quando si viaggia in un Paese ricco o povero, non è necessario guardare i conti bancari delle persone per capire in quale Paese ci si trova. Si può vedere la ricchezza negli edifici e nelle strade, nei vestiti e nella salute delle persone.

Da dove viene la ricchezza? Le persone la creano. Questo era più facile da capire quando la maggior parte delle persone viveva in fattorie e produceva con le proprie mani molte delle cose che desiderava. Allora si poteva vedere nella casa, nelle mandrie e nel granaio la ricchezza che ogni famiglia creava. Era ovvio anche allora che la ricchezza del mondo non era una quantità fissa che doveva essere distribuita, come le fette di una torta. Se si voleva più ricchezza, la si poteva creare.

Questo è altrettanto vero oggi, anche se pochi di noi creano ricchezza direttamente per se stessi (ad eccezione di alcune mansioni domestiche). Per lo più creiamo ricchezza per altre persone in cambio di denaro, che poi scambiamo con