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Traduzione in italiano di Stefano Andreucci dall’essay originale di Paul Graham "How to Write Usefully" [Febbraio 2020]. La traduzione è stata pubblicata originariamente su Book Confidential. La lettura dell'articolo è di Lucia Anastasi.

Come dovrebbe essere un saggio (essay)?

La maggior parte delle persone direbbe persuasivo. È ciò che hanno insegnato a molti di noi. Ma penso che possiamo mirare a qualcosa di più ambizioso: cioè che un saggio sia utile.

Per cominciare, ciò significa che dovrebbe essere corretto. Ma non basta essere corretti. È facile rendere corretta un’affermazione rendendola vaga. Ad esempio, questo è un difetto comune nella scrittura accademica. Se non sai nulla di un problema, non puoi sbagliare dicendo che si tratta di un problema complesso, che ci sono molti fattori da considerare, che è un errore avere una visione troppo semplicistica, e così via.

Tali affermazioni non dicono nulla al lettore anche se sono corrette. La scrittura utile fa affermazioni forti quanto possono essere fatte senza diventare false. Ad esempio, è più utile dire che Pikes Peak è vicino al centro del Colorado piuttosto che semplicemente da qualche parte in Colorado. Ma se dico che è esattamente al centro del Colorado, ora sono andato troppo oltre, perché è un po’ a est del centro.

Precisione e correttezza sono come forze opposte. È facile soddisfarne una se ignori l’altra. Il contrario della vaporosa scrittura accademica è la retorica audace, ma falsa, dei demagoghi. La scrittura utile è audace, ma vera.

La scrittura vera fa altre due cose: dice alle persone qualcosa di importante che almeno alcuni di loro non sapevano già.

Dire alle persone qualcosa che non sapevano non significa sempre sorprenderle. A volte significa dire loro qualcosa che sapevano inconsciamente ma che non avevano mai espresso a parole. In effetti queste possono essere le intuizioni più preziose, perché tendono ad essere fondamentali.

Mettiamo tutto insieme. La scrittura utile dice alle persone qualcosa di vero e importante che non sapevano già e lo dice nel modo più inequivocabile possibile.

È tutta una questione di punteggio. Ad esempio, non puoi aspettarti che un’idea sia nuova per tutti. Qualsiasi intuizione che hai sarà probabilmente già stata avuta da almeno uno dei 7 miliardi di persone nel mondo. Ma è sufficiente che un’idea sia nuova per molti lettori.

Idem per correttezza, importanza e forza. In effetti questi quattro componenti sono come numeri che puoi moltiplicare insieme per ottenere un punteggio di utilità. Mi rendo conto è quasi riduttivo, ma comunque vero.

Come puoi assicurarti che le cose che dici siano vere, nuove e importanti? Che tu ci creda o no, c’è un trucco per farlo. L’ho imparato dal mio amico Robert Morris, che ha orrore di dire qualcosa di stupido. Il suo trucco è non dire nulla a meno che non sia sicuro che valga la pena ascoltarlo.

Questo rende difficile ottenere opinioni da lui, ma quando lo fai, di solito hanno ragione.

Tradotto questo approccio in un saggio, ciò significa che se scrivi una brutta frase, non la pubblichi. La elimini e riprovi a scriverla. Spesso abbandoni interi blocchi di quattro o cinque paragrafi. A volte un intero saggio.

Non puoi assicurarti che ogni idea che hai sia buona, ma puoi assicurarti che ogni idea che pubblichi lo sia, semplicemente non pubblicando quelle che non lo sono.

Nelle scienze, questo è chiamato pregiudizio di pubblicazione ed è considerato negativo. Quando un’ipotesi che stai esplorando ottiene ri