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Traduzione in italiano di Maurizio Ghisolfi dall’essay originale di Paul Graham "Taste for Makers" [Febbraio 2002].

"... Le obiezioni estetiche di Copernico agli [equanti] fornirono un motivo essenziale per il suo rifiuto del sistema tolemaico...."

- Thomas Kuhn, La rivoluzione copernicana

"Tutti noi eravamo stati addestrati da Kelly Johnson e credevamo fanaticamente nella sua insistenza sul fatto che un aeroplano di bell’aspetto avrebbe volato allo stesso modo".

- Ben Rich, Skunk Works

"La bellezza è la prima prova: non c'è posto permanente in questo mondo per la matematica brutta".

- G. H. Hardy, Apologia di un matematico

Recentemente ho parlato con un amico che insegna al MIT. Il suo campo è ora molto caldo e ogni anno è sommerso da domande di aspiranti laureati. "Molti di loro sembrano intelligenti", mi ha detto. "Quello che non riesco a capire è se hanno un minimo di gusto".

Gusto. Non si sente più tanto questa parola ultimamente. Eppure, abbiamo ancora bisogno del concetto di base, comunque lo si chiami. Il mio amico intendeva dire che vorrebbe studenti che non siano solo buoni tecnici, ma che possano usare le loro conoscenze tecniche per progettare cose belle.

I matematici chiamano "bello" un buon lavoro, e così, ora o in passato, hanno fatto scienziati, ingegneri, musicisti, architetti, designer, scrittori e pittori. È solo una coincidenza che abbiano usato la stessa parola o c'è una qualche sovrapposizione nel loro significato? Se c'è una sovrapposizione, possiamo usare le scoperte di un campo sulla bellezza per aiutarci in un altro?

Per coloro che progettano cose, queste non sono solo domande teoriche. Se esiste una cosa come la bellezza, dobbiamo essere in grado di riconoscerla. Abbiamo bisogno di buon gusto per fare cose belle. Invece di trattare la bellezza come un'astrazione ariosa, da blaterare o da evitare a seconda di come ci si sente nei confronti delle astrazioni ariose, proviamo a considerarla come una domanda pratica: come si fa a fare cose belle?

Se si parla di gusto al giorno d'oggi, molte persone vi diranno che "il gusto è soggettivo". Lo credono perché per loro è davvero così. Quando gli piace qualcosa, non hanno idea del perché. Potrebbe essere perché è bello, o perché la madre ne aveva uno, o perché hanno visto una star del cinema con uno di questi oggetti in una rivista, o perché sanno che è costoso. I loro pensieri sono un groviglio di impulsi non esaminati.

La maggior parte di noi è stata spinta, da bambini, a lasciare questo groviglio non esaminato. Se prendete in giro il vostro fratellino perché colora le persone di verde nel suo libro da colorare, è probabile che vostra madre vi dica qualcosa come "a te piace fare a modo tuo e a lui piace fare a modo suo".

In questo caso vostra madre non sta cercando di insegnarvi importanti verità sull'estetica. Sta cercando di farvi smettere di litigare.

Come molte delle mezze verità che gli adulti ci raccontano, anche questa contraddice altre cose che ci dicono. Dopo avervi insegnato che il gusto è solo una questione di preferenze personali, vi portano al museo e vi dicono che dovete prestare attenzione perché Leonardo è un grande artista.

Cosa passa per la testa del bambino a questo punto? Cosa pensa che significhi "grande artista"? Dopo che per anni gli è stato detto che a ognuno piace fare le cose a modo suo, è improbabile che arrivi subito alla conclusione che un grande artista è qualcuno il cui lavoro è migliore di quello degli altri. Una teoria molto più probabile, nel suo modello tolemaico dell'universo, è che un grande artista sia qualcosa che fa bene, come i broccoli, perché qualcuno lo ha detto in un libro.

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