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Il superiore livello di moralità degli israeliti e la loro letteratura di elevata qualità, come esemplificato dalla poesia e dalla prosa delle Scritture Ebraiche, suggeriscono che la musica dell’antico Israele trascendeva quella dei suoi contemporanei. Di certo, l’ispirazione per la musica di Israele era molto più alta di quella delle nazioni vicine. Interessante è un bassorilievo assiro su cui il re Sennacherib è rappresentato mentre chiede al re Ezechia di essere pagato con un tributo di musicisti, sia uomini che donne (Ancient Near Eastern Texts, edited by J. Pritchard, 1974, p. 288).

Per lungo tempo alcuni studiosi hanno affermato che la musica ebraica era monofonica, melodica, ma priva di armonia. Tuttavia, la sola importanza data all’arpa e ad altri strumenti a corda in Israele contrasta molto con questa ipotesi. È praticamente impossibile affermare che un musicista possa suonare uno strumento a più corde e non si accorga che la combinazione di certi toni è molto piacevole o che una serie di note eseguite in un arpeggio produce un suono piacevole. Una fonte informata sulla storia della musica, Curt Sachs, afferma:

“Il pregiudizio radicato secondo cui l’armonia e la polifonia [2 o più parti musicali o voci combinate] siano state una prerogativa dell’Occidente medievale e moderno non regge”.

Inoltre, anche fra le culture primitive ci sono molti esempi di musica che suona per quinte, quarti, terze e ottave, e fra questi popoli, comprese alcune tribù pigmee, si sviluppò lo stile antifonico, con voci sovrapposte (in cui il canto si alterna fra due cori) dando origine a un vero e proprio canone.

In base a una ricerca condotta a livello mondiale, Sachs ha presentato la seguente conclusione:

“I cori e le orchestre che facevano parte del Tempio di Gerusalemme suggeriscono un elevato standard di educazione musicale, abilità e conoscenza”.

Poi aggiunge:

“È importante rendersi conto che l’antico Oriente occidentale aveva una musica del tutto diversa da quella che gli storici dell’Ottocento concedevano. … Anche se non sappiamo come suonasse quella musica antica, abbiamo prove sufficienti del suo potere, della sua dignità e della sua maestria” (The Rise of Music in the Ancient World: East and West, 1943, pp. 48, 101, 102).

Anche le Scritture permettono di arrivare a questa conclusione. Per esempio, le soprascritte di molti Salmi usano espressioni di questo tipo:

“A [per] il direttore”;

“Maestro del coro”;

“Capo dei musicisti”;

“Maestro della banda”.

Queste espressioni variano in base al traduttore, ma di certo indicano qualche aspetto tecnico del mondo musicale.

I termini ebraici, infatti, sembra che si riferiscano a qualcuno che dava indicazioni ai cantanti e all’arrangiamento. Il “maestro” probabilmente si occupava sia delle prove che dell’addestramento dei cantori leviti. È anche possibile che questa parola indicasse il direttore del coro o dell’orchestra. Forse il “capo” era a capo di un gruppo di 24 musicisti del santuario, oppure era solo un musicista affermato, forse incaricato di sostituire i direttori. Altri Salmi specificano che esistevano direttori del coro, di parti del coro e di specifici strumenti musicali. Inoltre, c’erano “capi dei cantori”, o “direttori per i cantori”. Alcuni erano esperti; altri erano degli allievi.